Kleine boeren in Sub-Sahara Afrika gebruiken kunstmest ver onder de aanbevolen hoeveelheid, bijdragen aan een constant lage landbouwproductiviteit. Boeren in Tanzania en Kenia, bijvoorbeeld, slechts 13 kilogram kunstmest per hectare toedienen, vergeleken met 165 tot 175 kilogram in India en Brazilië. Laag gebruik heeft direct invloed op de graanopbrengst, die gemiddeld 1,2 tot 1,7 ton per hectare, vergeleken met 4 tot 4,5 ton in Zuid-Amerika en Azië.

Uit een nieuwe studie van de Universiteit van Illinois blijkt dat boeren misvattingen hebben over de kwaliteit van meststoffen en suggereert dat deze misvattingen een belangrijke reden zijn voor lage toedieningssnelheden.

"Boeren gebruikten niet veel kunstmest; dat is goed ingeburgerd in de regio van Tanzania waar we werkten. In gesprekken met boeren hoorden we keer op keer de verklaring dat ze dachten dat de kunstmest nep of slecht was, en ze wilden het niet kopen, " zegt Hope Michelson, universitair hoofddocent bij de afdeling Landbouw- en Consumenteneconomie (ACE) aan de U of I.

"Ik had dit in andere, vergelijkbare locaties waar ik met boeren had gewerkt, " zegt Michelson. "We hebben besloten om ons te concentreren op deze kwestie van kwaliteit:is de meststof slecht?"

Michelson en haar collega's voerden een case study uit in Tanzania om meer inzicht te krijgen in de kwaliteit van kunstmest en de overtuigingen en koopbereidheid van boeren.

Anna Fairbairn, dan-afgestudeerde student in ACE en co-auteur van de studie, besteedde een jaar aan het verzamelen van gegevens in de Morogoro-regio in Tanzania.

Fairbairn hield eerst een telling om alle winkels in de regio te identificeren die kunstmest verkopen. Ze reed met haar team wekenlang over hoofd- en secundaire wegen, stoppen bij een winkel die eruitzag alsof hij kunstmest zou verkopen. Ze interviewden alle dealers over hun praktijken en prijzen. Vervolgens, "mystery shoppers" die zich voordoen als boeren kochten meer dan 600 monsters van meststoffen van 225 dealers, het vastleggen van prijzen en andere details over de transacties. De monsters gingen naar laboratoria in Kenia en de VS voor analyse.

De onderzoekers gebruikten drie soorten mest die belangrijk zijn voor de landbouwproductie in Tanzania:ureum, calciumammoniumnitraat (KAN), en diammoniumfosfaat (DAP). De laboratoriumresultaten toonden aan dat slechts een klein percentage van de monsters marginaal niet voldeed aan de industrienormen. Ze gaven geen wijdverbreid bewijs van de fraude en kwaliteitsproblemen waar boeren zich zorgen over maakten. Deze resultaten komen overeen met de bevindingen van tal van academische onderzoeken en van internationale organisaties zoals het International Fertilizer Development Centre die de afgelopen jaren zijn uitgevoerd.

"Het is logisch dat de kwaliteit goed is. Ureummest is moeilijk te vervalsen, en het is een van de goedkoopste meststoffen. Je zou het moeten verdunnen met iets dat nog goedkoper is, en er zijn niet veel opties. Het zal dus niet gebeuren, ’ merkt Michelson op.

Na de kwaliteitsanalyse, Fairbairn en haar assistenten interviewden 165 boeren in 12 dorpen in de regio. Ze richtten een "winkel, " waar ze boeren monsters lieten zien van ureum - de meest voorkomende meststof voor kleine boeren - en vroegen hoeveel ze ervoor zouden willen betalen.

"We hebben bewijs gevonden dat boeren zich zorgen maken over de kwaliteit van de mest op de markt, en dat beïnvloedt hun bereidheid om ervoor te betalen. Dit kan invloed hebben op de hoeveelheid kunstmest die ze kopen, en of ze überhaupt wel of geen kunstmest kopen, ’ stelt Michelson.

Na de eerste reacties van de boeren, de onderzoeker zou hen vertellen dat de meststof in het laboratorium was getest en dat deze voldoende voedingswaarde had. Deze informatie verhoogde de betalingsbereidheid van de boeren met ongeveer 50%.

Michelson zegt dat er verschillende verklaringen kunnen zijn voor het wantrouwen van de boeren in de kwaliteit van meststoffen.

"Deze boeren opereren in een context met zwakke regelgevingssystemen en kunnen over het algemeen achterdochtig zijn. Het is interessant en belangrijk om bewijs te vinden dat de overtuigingen van boeren in de loop van de tijd niet overeenkomen met de waarheid - van mest van goede kwaliteit op de markt, " zij beweert.

Michelson zegt dat het wantrouwen van boeren kan worden verergerd door de moeilijkheid om het effect van kunstmest op de gewasopbrengst te observeren.

"Je zou op het verkeerde moment kunnen solliciteren, of niet genoeg toepassen. Het weer is ook een factor die de opbrengst van gewassen stimuleert. Je kunt niet altijd zien of de meststof iets doet vanwege de variabiliteitsfactor van de regenval. Boeren zouden deze dingen kunnen wijten aan de slechte kwaliteit van de mest, " ze zegt.

Een belangrijke factor die van invloed kan zijn op de overtuigingen die de onderzoekers identificeerden, is het uiterlijk van de meststof. "We vinden bewijs dat er een enorm probleem is met kunstmest op de markt dat er slecht uitziet. Het kan vies zijn of klonten hebben, stokjes, en kleine hoeveelheden onzuiverheden erin, " merkt Michelson op. "Meer dan 30% van de monsters die we kochten had dit soort problemen."

Groothandelaars importeren ureum via de haven van Dar es Salaam, waar het wordt verpakt en naar het land wordt vervoerd. Ontoereikende opslagfaciliteiten en transportmiddelen kunnen resulteren in een aangetast uiterlijk dat geen invloed heeft op kwaliteit en effectiviteit.

Het onderzoek bevestigde dat boeren bereid waren minder te betalen voor kunstmest met deze slechte fysieke verschijning.

Voor kleine boeren, kunstmest kopen is een flinke kostenpost, ongeveer 10% van het jaarlijkse inkomen per hoofd van de bevolking in het huishouden. Het is een niet-triviale investering die gepaard gaat met een risicomaatstaf. En ze zijn niet bereid die investering te doen als ze niet geloven dat het de kosten waard zal zijn, merkt Michelson op.

De onderzoekers concluderen dat misvattingen over de kwaliteit van meststoffen de productiviteit van gewassen in ontwikkelingslanden ernstig kunnen belemmeren. en aanvullend onderzoek kan helpen om die correlaties en de hardnekkigheid van deze misvattingen in de markt verder te onderzoeken.