Een team van wetenschappers heeft het volledige genoom van een oude stam van het Hepatitis B-virus (HBV) in kaart gebracht. nieuw licht werpen op een alomtegenwoordige, complexe en dodelijke ziekteverwekker die tegenwoordig bijna een miljoen mensen per jaar doodt.

Hoewel er weinig bekend is over de evolutionaire geschiedenis en oorsprong, de bevindingen bevestigen het idee dat HBV al eeuwen bij mensen bestaat.

De bevindingen zijn gebaseerd op genomische gegevens die zijn geëxtraheerd uit de gemummificeerde overblijfselen van een klein kind begraven in de basiliek van Saint Domenico Maggiore in Napels, Italië.

Eerdere wetenschappelijke analyses van de overblijfselen uit de 16e eeuw - zonder DNA-testen - suggereerden dat het kind besmet was met het Variola-virus, of pokken. In feite, dit was het oudste bewijs voor de aanwezigheid van pokken in middeleeuwse overblijfselen en een kritieke tijdstempel voor de oorsprong ervan.

Met behulp van geavanceerde sequencing-technieken, onderzoekers suggereren nu anders:het kind was eigenlijk besmet met HBV. interessant, kinderen die besmet zijn met HBV-infecties kunnen huiduitslag in het gezicht krijgen, bekend als het Gianotti-Crosti-syndroom. Dit is mogelijk ten onrechte geïdentificeerd als pokken en illustreert de lastigheid van het identificeren van infectieziekten in het verleden.

De bevindingen worden online gepubliceerd in het tijdschrift PLOS-pathogenen .

"Deze gegevens benadrukken het belang van moleculaire benaderingen om de aanwezigheid van belangrijke pathogenen in het verleden te helpen identificeren, waardoor we de tijd dat ze mensen mogelijk hebben besmet, beter kunnen inperken, " legt Hendrik Poinar uit, een evolutionair geneticus bij het McMaster Ancient DNA Center en een hoofdonderzoeker bij het Michael G. DeGroote Institute for Infectious Disease Research.

Met behulp van kleine weefselmonsters van huid en bot, wetenschappers waren in staat om minuscule DNA-fragmenten uit elkaar te halen en vervolgens stukjes genetische informatie aan elkaar te naaien om een ​​veel completer beeld te creëren.

Hoewel virussen zich vaak zeer snel ontwikkelen - soms in slechts enkele dagen - suggereren onderzoekers dat deze oude HBV-stam de afgelopen 450 jaar weinig is veranderd en dat de evolutie van dit virus complex is.

Hoewel het team een ​​nauwe relatie vond tussen de oude en moderne stammen van HBV, beide missen de zogenaamde temporele structuur. Met andere woorden, er is geen meetbare evolutiesnelheid gedurende de 450-jarige periode die het mummiemonster scheidt van moderne monsters.

Volgens sommige schattingen meer dan 350 miljoen mensen die tegenwoordig leven, hebben chronische HBV-infecties, terwijl ongeveer een derde van de wereldbevolking ooit in hun leven is geïnfecteerd. Onderzoekers suggereren dat ze het belang van het bestuderen van oude virussen onderstrepen.

"Hoe meer we begrijpen over het gedrag van pandemieën en uitbraken in het verleden, hoe groter ons begrip van hoe moderne ziekteverwekkers kunnen werken en zich verspreiden, en deze informatie zal uiteindelijk helpen bij hun controle, ' zegt Poinar.