De Clean Water Act van 1972 heeft geleid tot aanzienlijke verbeteringen in de waterkwaliteit in de VS, volgens de eerste uitgebreide studie van watervervuiling in de afgelopen decennia, door onderzoekers van UC Berkeley en Iowa State University.

Het team analyseerde gegevens van 50 miljoen waterkwaliteitsmetingen verzameld bij 240, 000 meetlocaties in de VS tussen 1962 en 2001. De meeste van de 25 maatregelen voor waterverontreiniging vertoonden verbetering, waaronder een toename van de opgeloste zuurstofconcentraties en een afname van fecale coliforme bacteriën. Het aandeel rivieren dat veilig is om te vissen, is tussen 1972 en 2001 met 12 procent gestegen.

Ondanks duidelijke verbeteringen in de waterkwaliteit, bijna alle 20 recente economische analyses schatten dat de kosten van de Clean Water Act consequent opwegen tegen de baten, het team dat in het werk werd gevonden, werkte ook samen met onderzoekers van de Cornell University. Deze cijfers staan ​​op gespannen voet met andere milieuregels zoals de Clean Air Act, die veel hogere baten opleveren dan de kosten.

"De watervervuiling is drastisch afgenomen, en de Clean Water Act hebben substantieel bijgedragen aan deze dalingen, " zei Joseph Shapiro, een universitair hoofddocent landbouw- en hulpbronneneconomie aan het College of Natural Resources van UC Berkeley. "Dus we waren geschokt toen we ontdekten dat de gemeten uitkeringscijfers zo laag waren in vergelijking met de kosten."

De onderzoekers stellen voor dat deze studies bepaalde voordelen kunnen verdisconteren, met inbegrip van verbeteringen aan de volksgezondheid of een vermindering van industriële chemicaliën die niet zijn opgenomen in de huidige waterkwaliteitstests.

De analyses verschijnen in een paar studies gepubliceerd in de Kwartaalblad economie en de Proceedings van de National Academy of Sciences .

Onze beken en rivieren opruimen

Amerikanen maken zich zorgen over schoon water. In Gallup-peilingen watervervuiling wordt consequent gerangschikt als de grootste zorg van de Amerikanen voor het milieu - hoger dan luchtvervuiling en klimaatverandering.

Sinds haar oprichting, de Clean Water Act heeft milieuregels opgelegd aan personen en industrieën die afval in waterwegen dumpen, en heeft geleid tot $ 650 miljard aan uitgaven als gevolg van subsidies die de federale overheid aan gemeenten heeft verstrekt om rioolwaterzuiveringsinstallaties te bouwen of bestaande faciliteiten te verbeteren.

Echter, uitgebreide analyses van de waterkwaliteit werden gehinderd door de enorme diversiteit aan gegevensbronnen, met veel metingen afkomstig van lokale instanties in plaats van nationale organisaties.

Om hun analyse uit te voeren, Shapiro en David Keizer, een assistent-professor economie aan de Iowa State University, moest gegevens verzamelen uit drie nationale databanken voor waterkwaliteit. Ze traceerden ook de datum en locatie van elke gemeentelijke subsidie, een onderneming waarvoor drie Freedom of Information Act-verzoeken nodig waren.

"Luchtvervuiling en broeikasgasmetingen zijn doorgaans geautomatiseerd en standaard, terwijl watervervuiling vaker een persoon is die in een boot naar buiten gaat en iets in het water dompelt." Shapiro zei. "Het was een ongelooflijk data- en tijdintensief project om al deze maatregelen voor watervervuiling bij elkaar te krijgen en ze vervolgens te analyseren in een manier die vergelijkbaar was in tijd en ruimte."

Naast de algehele afname van de watervervuiling, het team ontdekte dat de waterkwaliteit stroomafwaarts van rioolwaterzuiveringsinstallaties aanzienlijk verbeterde nadat gemeenten subsidies ontvingen om de afvalwaterzuivering te verbeteren. Ze berekenden ook dat het ongeveer $ 1,5 miljoen kost om een ​​mijl van de rivier een jaar lang bevisbaar te maken.

Kosten en baten vergelijken

Het optellen van alle kosten en baten - zowel monetair als niet-monetair - van een beleid is een manier om de effectiviteit ervan te waarderen. De kosten van een milieubeleid zoals de Schoonwaterwet kunnen directe uitgaven, zoals de $ 650 miljard aan uitgaven als gevolg van subsidies aan gemeenten, en indirecte investeringen, zoals de kosten voor bedrijven om de afvalwaterzuivering te verbeteren. Voordelen kunnen bestaan ​​uit stijgingen van de huizenprijzen aan het water of dalingen in de reis om een ​​goede vis- of zwemplek te vinden.

De onderzoekers hebben een eigen kosten-batenanalyse gemaakt van de gemeentesubsidies van de Schoonwaterwet, en combineerde het met 19 andere recente analyses uitgevoerd door hydrologen en de EPA. Ze vonden dat, gemiddeld, de gemeten economische voordelen van de wetgeving waren minder dan de helft van de totale kosten. Echter, deze cijfers geven misschien niet het hele plaatje weer, zei Shapiro.

"Veel van deze studies tellen weinig of geen voordeel van het opruimen van rivieren, meren, en stromen voor de menselijke gezondheid, omdat ze aannemen dat als we het water drinken, het doorloopt een apart zuiveringsproces, en hoe vuil het water in de rivier ook is, het zal de gezondheid van mensen niet aantasten, Shapiro zei. "De recente controverse in Flint, MI, lijkt onlangs in strijd met die opvatting."

"Evenzo, drinkwaterzuiveringsinstallaties testen op een paar honderd verschillende chemicaliën en de Amerikaanse industrie produceert bijna 70, 000, en dus is het mogelijk dat er chemicaliën zijn die in bestaande studies niet worden gemeten en die belangrijke gevolgen hebben voor het welzijn, ' zei Shapiro.

Zelfs als de kosten opwegen tegen de baten, Shapiro benadrukt dat Amerikanen hun passie voor schoon water niet hoeven te compromitteren - of de Clean Water Act op te geven.

"Er zijn veel manieren om de waterkwaliteit te verbeteren, en het is heel aannemelijk dat sommige ervan uitstekende investeringen zijn, en sommige zijn geen grote investeringen, Shapiro zei. "Dus het is aannemelijk dat het zowel belangrijk als waardevol is om de waterkwaliteit te verbeteren, en dat sommige investeringen die de VS de afgelopen jaren heeft gedaan niet door een baten-kostentest komen."