Intensieve visserij en klimaatverandering vormen een ongekende bedreiging voor de biodiversiteit in de oceanen van de wereld, maar door te reconstrueren hoe de afgelopen 500 jaar menselijke activiteit op zee het leven in zee heeft veranderd, zou kunnen helpen om te onthullen wat de toekomst onder de golven in petto heeft.

Kijkend over het karakterloze, donkerblauw oppervlak van de Atlantische Oceaan, het is bijna onmogelijk om enig idee te krijgen van wat er gaande is in de enorme watervlakte beneden.

Nog, er vinden onder water veranderingen plaats die tot wijdverbreide publieke verontwaardiging en alarm zouden leiden als ze op het land zouden worden weerspiegeld. Trawlvisserij, baggeren, boren naar olie, mijnbouw voor hulpbronnen en klimaatverandering hebben er aantoonbaar toe geleid dat belangrijke visbestanden slinken en verschuiven van traditionele visgronden.

De exacte impact van menselijke activiteit onder de golven, echter, blijft grotendeels verduisterd als je verder teruggaat dan de 20e eeuw, waardoor het moeilijk is om te weten wat er de komende decennia zal gebeuren. Deze onzekerheid brengt onderzoekers ertoe om te zien of er iets is dat kan worden geleerd van onze fouten uit het verleden.

Ze proberen de geschiedenis van de Noord-Atlantische Oceaan van rond 1400 tot 1700 in kaart te brengen in de hoop de impact van visserij en klimaatverandering in het middeleeuwse Europa te ontrafelen. Het project, genaamd NorFish, zou essentiële informatie kunnen verschaffen over wat er vandaag de dag in de oceanen gebeurt.

"Het is moeilijk voor mensen om zich voor te stellen hoe de oceaan er vroeger uitzag, " zei professor Poul Holm, een marien historicus aan het Trinity College Dublin in Ierland en leider van het NorFish-project. "Het was een oceaan die zeker wemelde van het leven, mogelijk 10 tot 100 keer overvloediger in sommige gebieden dan vandaag. We kijken vandaag naar de verwoestijning van de oceanen."

De visrevolutie

Het einde van de 14e eeuw in Europa markeerde een dramatische verandering in de relatie tussen de mens en de oceanen. Toen de Venetiaanse zeevaarder John Cabot in 1497 namens Hendrik VII van Engeland op weg ging om een ​​nieuwe zeeroute naar China te ontdekken, hij botste op Newfoundland, in het hedendaagse Canada, en begon een nieuwe economische boom. Hij beschreef wateren die zo dik waren van de vissen dat ze in manden aan boord konden worden getild. Zijn verhalen over een overvloed aan kabeljauw leidden tot vloten van vissersboten die al snel de zware reis over de oceaan maakten en markeerden het begin van de visrevolutie.

In die tijd waren er waarschijnlijk ongeveer 10 000 mensen betrokken bij de visserij, dubbele omvang van de zilver- en goudhandel naar Amerika, volgens prof. Holm. Het resultaat was een transformatie in de manier waarop vis werd geconsumeerd.

"Vis was schaars en duur in het middeleeuwse Europa, een voedsel voor de elite, " zei Prof. Holm. "Maar plotseling werd viseiwit overvloedig en laaggeprijsd. Wat we proberen te doen is de overvloed aan oceanen 500 jaar geleden begrijpen. Het lijkt erop dat de Grand Banks (bij Newfoundland) overvloedig waren in vis, omdat mensen daar niet hadden gevist."

Door te kijken in sedimentkernen die van de oceaanbodem zijn opgegraven en te vergelijken met wetenschappelijke gegevens van de afgelopen 100 jaar, Prof. Holm en zijn collega's zijn in staat om de overvloed aan plankton - kleine mariene planten en wezens - in de loop van de tijd in kaart te brengen, aanwijzingen geven over de veranderende vruchtbaarheid van de zeeën. Het team van prof. Holm is ook bezig met het samenstellen van historische landingsrecords van de afgelopen 500 jaar met studies van archeologische visgraten en groeigegevens van weekdieren om het klimaat en de mariene productiviteit te reconstrueren.

Het onderzoek, die wordt gefinancierd door de Europese Onderzoeksraad van de EU, blijkt dat de kabeljauw voor de kust van Newfoundland niet alleen in aantal, maar ook in omvang is afgenomen. Het is iets dat gebeurt in moderne vispopulaties, waarbij kabeljauw reageert op de visserijdruk door eerder te rijpen, op een kleinere maat.

Daar bovenop komen nog de gevolgen van klimaatverandering, vooral de afkoeling van de Kleine IJstijd, die zijn hoogtepunt bereikte in de 16e eeuw.

"We vinden een steeds veranderend landschap vol verrassingen, veranderen op het gebied van klimaat, maar ook stormachtigheid en zoutgehalte, en met pieken en dalen van commerciële soorten, " zei Prof. Holm. "We duiken in een onbekende geschiedenis van de Noord-Atlantische Oceaan."

Begrijpen hoe exploitatie en klimaatverandering in het verleden de ooit bloeiende vispopulaties beïnvloedden, zou wetenschappers ook kunnen helpen voorspellen wat er met de moderne visserij kan gebeuren. Dit zou van cruciaal belang kunnen zijn voor het veiligstellen van de toekomst van de Europese visserijsector - een industrie die werk biedt aan meer dan 350 000 mensen, genereert jaarlijks miljarden euro's en is politiek sterk geladen.

Onderzoekers die aan het door de EU gefinancierde VECTORS-project werken, zijn al een eind op weg om te begrijpen wat de impact kan zijn van klimaatverandering in sommige gebieden.

"We hebben een duidelijke trend van opwarming in de Noordzee, " zei dr. Ana Queirós, een mariene ecoloog aan het Plymouth Marine Laboratory in het VK, die betrokken was bij het VECTORS-project. "De zuidelijke delen ervaren nu een snellere opwarming en vissen trekken naar het noorden naar diepere gebieden."

Wetenschappers onderzochten de veranderingen in de Oostzee en de Middellandse Zee naast de veranderingen die ze in de Noordzee zagen. Met behulp van 60 verschillende modellen van hoe klimaatverandering de Noordzee kan beïnvloeden, ze probeerden te voorspellen wat er zou kunnen gebeuren met 18 commerciële vissoorten.

Een opvallende voorspelling die naar voren komt, is dat de diepere wateren voor de kust van Noorwegen grotere hoeveelheden vis zullen zien. Deze gebieden zijn nu geen beschermde mariene gebieden, maar misschien moeten ze dat in de toekomst wel zijn.

"We kunnen gebieden identificeren die de komende decennia van belang zullen zijn en die vervolgens beschermen tegen destructief gebruik, zoals baggeren op de zeebodem of mijnbouw, " zei Dr. Queirós. "Het noorden van de Noordzee wordt belangrijker voor vissen en mogelijk ook voor natuurbehoud, voor dieren zoals zeehonden of bruinvissen."

De resultaten lieten een lappendeken van veranderingen zien, aangezien sommige gebieden rijker worden en andere veel minder productief. Maar dit opent ook andere mogelijkheden in het mariene milieu, volgens dr. Queirós.

"Als de productiviteit aan de zuidoostkust van Engeland daalt, daar zouden zich in de komende jaren kansen kunnen voordoen om andere sectoren uit te breiden, zoals mariene hernieuwbare energiebronnen, aangezien (het gebied) niet langer zo belangrijk zal zijn voor visserij en natuurbehoud (er zal minder vis zijn), " zei ze. Het team produceerde kaarten die verwachte veranderingen in productiviteit en visdistributie als gevolg van klimaatverandering in kaart brengen, die zouden kunnen helpen bij beslissingen over waar nieuwe windparken moeten worden gebouwd of nieuwe beschermde gebieden moeten worden opgericht.

Als deze voorspellingen van de toekomst kunnen worden gecombineerd met de lessen uit het verleden, Prof. Holm hoopt dat het het publiek en de beleidsmakers kan aanmoedigen om opnieuw na te denken over hoe we met onze oceanen leven.

"We weten dat ze kunnen worden aangevuld en er is nog steeds hoop, "zei hij. "In de oceaan, de vissen hebben veel schuilplaatsen. Als we ons een decennium of zo inhouden, we zouden een oceaan kunnen herbouwen die in de toekomst misschien veel economisch waardevoller is."