De eerdere pandemieën waarmee mensen COVID-19 vaak vergelijken – de grieppandemie van 1918, de Zwarte Dood builenpest (1342-1353), de Justiniaanse plaag (541-542) – voor archeologen lijkt het niet zo lang geleden. We zijn gewend te denken aan mensen die vele eeuwen of zelfs millennia geleden leefden. Bewijs dat rechtstreeks op skeletten is gevonden, toont aan dat infectieziekten al sinds ons begin als soort bij ons zijn.

Bioarcheologen zoals wij analyseren skeletten om meer te weten te komen over het ontstaan ​​en de verspreiding van infectieziekten in de oudheid.

Hoe zorgden aspecten van het sociale gedrag van vroege mensen ervoor dat ziekten konden floreren? Hoe probeerden mensen voor de zieken te zorgen? Hoe hebben individuen en hele samenlevingen hun gedrag aangepast om zichzelf en anderen te beschermen?

Als we deze dingen weten, kunnen wetenschappers begrijpen waarom COVID-19 zo'n wereldwijde verwoesting heeft aangericht en wat er moet worden gedaan vóór de volgende pandemie.

Aanwijzingen over ziekten lang geleden

Hoe kunnen bioarcheologen deze dingen weten, vooral voor vroege culturen die geen geschreven verslag hebben achtergelaten? Zelfs in geletterde samenlevingen, over armere en gemarginaliseerde segmenten werd zelden geschreven.

In de meeste archeologische omgevingen, het enige dat overblijft van onze voorouders is het skelet.

Voor sommige infectieziekten zoals syfilis, tuberculose en lepra, de locatie, kenmerken en verdeling van tekens op de botten van een skelet kunnen dienen als onderscheidende "pathognomonische" indicatoren van de infectie.

De meeste skeletsymptomen van ziekte zijn niet-specifiek, Hoewel, wat betekent dat bioarcheologen tegenwoordig kunnen zien dat iemand ziek was, maar niet met welke ziekte. Sommige ziekten tasten het skelet helemaal niet aan, waaronder pest en virale infecties zoals HIV en COVID-19. En ziekten die snel doden, hebben niet genoeg tijd om sporen na te laten op de botten van slachtoffers.

Om bewijs te vinden van specifieke ziekten die verder gaan dan duidelijke botveranderingen, bioarcheologen gebruiken verschillende methoden, vaak met de hulp van andere specialisten, zoals genetici of parasitologen. Bijvoorbeeld, het analyseren van grond verzameld in een graf rond het bekken van een persoon kan de overblijfselen van darmparasieten onthullen, zoals lintwormen en rondwormen. Genetische analyses kunnen ook het DNA van infectieuze pathogenen identificeren die zich nog steeds vastklampen aan oude botten en tanden.

Bioarcheologen kunnen ook de leeftijd bij overlijden schatten op basis van hoe de tanden en botten van een jongere zijn ontwikkeld, of hoeveel het skelet van een volwassene is gedegenereerd gedurende zijn levensduur. Vervolgens helpen demografen ons leeftijdsprofielen te trekken voor populaties die stierven tijdens epidemieën. De meeste infectieziekten treffen onevenredig mensen met het zwakste immuunsysteem, meestal heel jong en heel oud.

Bijvoorbeeld, de Zwarte Dood was willekeurig; 14e-eeuwse grafkuilen bevatten de typische leeftijdsverdelingen die worden gevonden op begraafplaatsen waarvan we weten dat ze niet voor slachtoffers van de Zwarte Dood waren. In tegenstelling tot, de grieppandemie van 1918 was ongebruikelijk omdat het degenen met het meest robuuste immuunsysteem het hardst trof, dat is, gezonde jonge volwassenen. COVID-19 laat vandaag ook een herkenbaar profiel achter van degenen die het meest waarschijnlijk aan de ziekte overlijden, gericht op oudere en kwetsbare mensen en bepaalde etnische groepen.

We kunnen achterhalen welke infecties er in het verleden waren door de overblijfselen van onze voorouders, maar wat vertelt dit ons over het grotere plaatje van het ontstaan ​​en de evolutie van infecties? Archeologische aanwijzingen kunnen onderzoekers helpen aspecten van sociaaleconomische organisatie te reconstrueren, milieu en technologie. En we kunnen bestuderen hoe variaties in deze risicofactoren ervoor zorgen dat ziekten in de loop van de tijd variëren, in verschillende delen van de wereld en zelfs tussen mensen die in dezelfde samenlevingen leven.

Hoe infectieziekte voor het eerst voet aan de grond kreeg

Menselijke biologie beïnvloedt de cultuur op complexe manieren. Cultuur beïnvloedt biologie, te, hoewel het voor ons lichaam moeilijk kan zijn om de snelle culturele veranderingen bij te houden. Bijvoorbeeld, in de 20ste eeuw, sterk bewerkte fastfood verving voor velen een evenwichtiger en gezonder dieet. Omdat het menselijk lichaam is geëvolueerd en is ontworpen voor een andere wereld, deze dieetomschakeling resulteerde in een toename van ziekten zoals diabetes, hartaandoeningen en obesitas.

Vanuit een paleoepidemiologisch perspectief, de belangrijkste gebeurtenis in de geschiedenis van onze soort was de adoptie van landbouw. Landbouw ontstond onafhankelijk op verschillende plaatsen in de wereld, beginnend rond 12, 000 jaar geleden.

Voorafgaand aan deze wijziging, mensen leefden als jager-verzamelaars, met honden als hun enige gezelschapsdieren. Ze waren erg actief en hadden een goed uitgebalanceerd, gevarieerde voeding met veel eiwitten en vezels en weinig calorieën en vet. Deze kleine groepen hadden last van parasieten, bacteriële infecties en verwondingen tijdens het jagen op wilde dieren en af ​​en toe met elkaar vechten. Ook kregen ze te maken met gebitsproblemen, inclusief extreme slijtage, plaque en parodontitis.

Over één ding hoefden jagers-verzamelaars zich geen zorgen te maken, echter, was virulente infectieziekten die zich snel van persoon tot persoon konden verplaatsen in een groot geografisch gebied. Ziekteverwekkers zoals het griepvirus waren niet in staat om zich effectief te verspreiden of zelfs in stand te houden door kleine, mobiel, en sociaal geïsoleerde bevolkingsgroepen.

De komst van de landbouw leidde tot grotere, sedentaire populaties van mensen die dicht bij elkaar wonen. In deze nieuwe omgeving zouden nieuwe ziekten kunnen floreren. De overgang naar de landbouw werd gekenmerkt door een hoge kindersterfte, waarbij ongeveer 30% of meer van de kinderen stierf vóór de leeftijd van 5 jaar.

En voor het eerst in een evolutionaire geschiedenis van miljoenen jaren, verschillende soorten zoogdieren en vogels werden intieme buren. Toen mensen begonnen te leven met pas gedomesticeerde dieren, ze werden in de levenscyclus van een nieuwe groep ziekten gebracht - zoönosen genaamd - die voorheen beperkt waren tot wilde dieren, maar nu in mensen konden overspringen.

Voeg daarbij de stress van slechte sanitaire voorzieningen en een gebrekkige voeding, evenals meer verbindingen tussen afgelegen gemeenschappen door migratie en handel, vooral tussen stedelijke gemeenschappen, en epidemieën van besmettelijke ziekten konden voor het eerst vat krijgen.

Globalisering van ziekten

Latere gebeurtenissen in de menselijke geschiedenis resulteerden ook in belangrijke epidemiologische overgangen in verband met ziekte.

Voor meer dan 10, 000 jaar, de mensen van Europa, het Midden-Oosten en Azië evolueerden samen met bepaalde zoönosen in hun lokale omgeving. De dieren waarmee mensen in contact kwamen, varieerden van plaats tot plaats. Omdat mensen lange tijd naast bepaalde diersoorten leefden, er zou een symbiose kunnen ontstaan, evenals immuunresistentie tegen lokale zoönosen.

Aan het begin van de moderne geschiedenis, mensen uit Europese rijken begonnen ook over de hele wereld te reizen, een reeks ziekten uit de "Oude Wereld" met zich meenamen die verwoestend waren voor groepen die niet naast hen waren geëvolueerd. Inheemse bevolkingsgroepen in Australië, de Stille Oceaan en de Amerika's hadden geen biologische bekendheid met deze nieuwe ziekteverwekkers. Zonder immuniteit, de ene epidemie na de andere teisterde deze groepen. Sterfteschattingen variëren tussen 60-90%.

De studie van ziekten in skeletten, mummies en andere overblijfselen van vroegere mensen hebben een cruciale rol gespeeld bij het reconstrueren van de oorsprong en evolutie van pandemieën, maar dit werk getuigt ook van medeleven en zorg, inclusief medische ingrepen zoals trepanatie, tandheelkunde, amputatie en prothesen, kruidengeneesmiddelen en chirurgische instrumenten.

Ander bewijs toont aan dat mensen vaak hun best hebben gedaan om anderen te beschermen, evenals zijzelf, van ziekte. Een van de bekendste voorbeelden is misschien wel het Engelse dorp Eyam, die in 1665 een zelfopofferende beslissing nam om zich te isoleren om verdere verspreiding van een plaag vanuit Londen te voorkomen.

In andere tijdperken, mensen met tuberculose werden in sanatoria geplaatst, mensen met lepra werden opgenomen in gespecialiseerde ziekenhuizen of gescheiden op eilanden of in afgelegen gebieden, en stadsbewoners ontvluchtten steden toen er plagen kwamen.

Nu de wereld opnieuw wordt geconfronteerd met een nieuwe pandemie, de archeologische en historische gegevens herinneren eraan dat mensen al millennia met besmettelijke ziekten hebben geleefd. Ziekteverwekkers hebben geholpen de beschaving vorm te geven, en mensen zijn veerkrachtig geweest in het licht van dergelijke crises.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.