Met behulp van satellietbeelden en drone-verkenning, Archeologen van de Washington University in St. Louis hebben een oud irrigatiesysteem ontdekt waarmee een boerengemeenschap in het droge noordwesten van China vee kon fokken en gewassen kon verbouwen in een van 's werelds droogste woestijnklimaten.

Eeuwenlang verloren in de kale uitlopers van het Chinese Tian Shan-gebergte, de oude boerengemeenschap blijft in het volle zicht verborgen en lijkt vanaf de grond niet veel meer dan een vreemde verstrooiing van ronde rotsblokken en zanderige sporen.

Met behulp van drones en gespecialiseerde software voor beeldanalyse vanaf 30 meter hoogte in kaart gebracht. de site toont de onmiskenbare contouren van dammen, irrigatiekanalen en stortbakken die een lappendeken van kleine landbouwvelden voeden. Eerste testopgravingen bevestigen ook de locaties van verspreide boerderijen en graven, zei Yuqi Li, een doctoraatsstudent bij de afdeling Antropologie in Kunsten en Wetenschappen die de site ontdekte met subsidie ​​van de National Geographic Society.

Voorlopige analyse, zoals gedetailleerd door Li en co-auteurs in het decembernummer van het tijdschrift Archeologisch onderzoek in Azië , suggereert dat het irrigatiesysteem in de 3e of 4e eeuw na Christus werd gebouwd door lokale herdersgemeenschappen die meer gewassen wilden verbouwen aan hun mix van voedsel- en veeteelt.

"Naarmate het onderzoek naar de uitwisseling van oude gewassen langs de Zijderoute volwassen wordt, archeologen moeten niet alleen de gewassen zelf onderzoeken, maar ook de reeks technologieën, zoals irrigatie, dat zou 'agropastoralisten' in staat hebben gesteld hun economieën te diversifiëren, ' zei Li.

"In recente jaren, steeds meer archeologen begonnen zich te realiseren dat de meeste van de zogenaamde nomadengemeenschappen in het oude Centraal-Azië ook betrokken waren bij de landbouw, " voegde Li eraan toe. "We denken dat het nauwkeuriger is om ze agropastoralisten te noemen, omdat het hebben van een agrarische component in hun economie een normaal verschijnsel was in plaats van een overgangsvoorwaarde."

Werken met de Ruimtelijke Analyse, Interpretatie, en Exploratie (SAIE) laboratorium aan de Washington University, Li en collega's gebruikten eerst satellietbeelden om zich te richten op een gebied dat bekend staat als MGK, zo genoemd naar de aangrenzende Mohuchahan-vallei, een intermontane vallei van de Tian Shan.

Meer gedetailleerde on-site mapping werd bereikt met behulp van een quadcopter-drone van consumentenkwaliteit en nieuwe fotogrammetriesoftware die ongeveer 2, 000 luchtfoto's met geotags om 3D-modellen van de site te maken.

De site biedt onderzoekers een opmerkelijk goed bewaard gebleven voorbeeld van een kleinschalig irrigatiesysteem dat vroege boeren bedachten om graangewassen te verbouwen in een klimaat dat historisch gezien minder dan 3 inch (66 millimeter) aan jaarlijkse regenval ontvangt - ongeveer een vijfde van de water dat nodig wordt geacht om zelfs de meest droogtetolerante gierstsoorten te kweken.

Onderzoekers geloven dat de site werd gebruikt om gierst te verbouwen, gerst, tarwe en misschien druiven.

De ontdekking is belangrijk, Li zei, omdat het helpt om een ​​langlopend debat op te lossen over hoe irrigatietechnologieën voor het eerst hun weg vonden naar deze dorre uithoek van de Chinese Xinjiang-regio.

Hoewel sommige geleerden suggereren dat alle belangrijke irrigatietechnieken voor het eerst hier werden gebracht door de troepen van de Chinese Han-dynastie (206 v. Chr.-220 n. Chr.), Li's studie suggereert dat lokale agropastorale gemeenschappen vóór de Han-dynastie veel irrigatietechnieken met een droog klimaat overnamen en deze tot het post-Han-tijdperk bleven gebruiken.

Een stroom die bekend staat als de Mohuchahan-rivier draineert de vallei en voert een seizoensgebonden stroompje sneeuw en schaarse regenval naar beneden uit de bergen voordat ze verdwijnen in het zand van de uitgestrekte Taklamakan-woestijn in China.

Het Tian Shan-gebergte, die de noordgrens van deze woestijn vormen, maken deel uit van een keten van bergketens die lange tijd hebben gediend als centrale corridor voor de prehistorische Zijderouteroutes tussen China en het Nabije Oosten.

Li's onderzoek naar MGK bouwt voort op het werk van zijn collega Michael Frachetti aan de universiteit van Washington, hoogleraar antropologie, wiens onderzoek suggereert dat herdersgemeenschappen die langs deze bergketens leefden, een enorm uitwisselingsnetwerk vormden dat een groot deel van het Euraziatische continent overspande.

Lopend onderzoek door Frachetti en collega's van de Washington University stelt dat de zaden van vroege binnenlandse gewassen zich geleidelijk naar nieuwe gebieden langs deze Inner Asian Mountain Corridor verspreidden via sociale netwerken gevormd door oude nomadische groepen - die elkaar ontmoetten toen ze kuddes naar seizoensweiden verplaatsten.

Op basis van zijn onderzoek bij MGK, Li stelt dat vroege irrigatietechnologieën ook dezelfde route volgden, duizenden jaren van de ene pastorale groep naar de andere overgaan.

Li merkt op dat kleinschalige irrigatiesystemen vergelijkbaar met MGK werden opgezet in de Geokysur-rivierdelta-oase in het zuidoosten van Turkmenistan ongeveer 3, 000 voor Christus en verder naar het westen bij de Tepe Gaz Tavila-nederzetting in Iran ongeveer 5, 000 voor Christus

De boerengemeenschap van Wadi Faynan, gevestigd in een woestijnachtige omgeving in het zuiden van Jordanië tijdens de late bronstijd, heeft een irrigatiesysteem dat bijna identiek is aan dat van MGK, inclusief door keien aangelegde kanalen, stortbakken en veldgrenzen.

Vergeleken met bekende irrigatiesystemen van de Han-dynastie in de regio Xinjiang, het MGK-systeem is klein, irrigatie van ongeveer 500 hectare over zeven percelen langs de Mohuchahan-rivier. Li's huidige onderzoek richt zich op een van deze zeven percelen, bekend als MGK4, die zorgde voor irrigatie voor ongeveer 60 acres.

Daarentegen, de "tuntian"-irrigatiesystemen - geïntroduceerd door de Han-dynastie in de Xinjiang-gemeenschappen van Milaan en Loulan - werden langer gebruikt, bredere en diepere rechte kanalen om veel grotere gebieden te irrigeren, met één irrigatie van meer dan 12, 000 hectare.

Terwijl sommige onderzoekers schatten dat arbeiders uit de Han-dynastie ongeveer 1,5 miljoen kubieke meter aarde zouden moeten verplaatsen om een ​​tuntian-systeem te bouwen dat in staat is om 2 te irrigeren, 500 hectare, Li berekent dat het 500 hectare grote systeem bij MGK in een paar jaar met veel minder inspanning door een kleine gemeenschap van boeren had kunnen worden gebouwd.

"Het irrigatiesysteem bij MGK4 suggereert dat, hoewel de Han-dynastie geavanceerde irrigatietechnologie naar Xinjiang bracht, deze set van technologie heeft niet de irrigatietechnologie vervangen die eerder in Xinjiang verscheen, " zei Li. "In plaats daarvan, het bleef in de post-Han-periode worden gebruikt. We denken dat de reden was dat deze reeks technologie goed was aangepast aan de ecologische en sociale omstandigheden waarmee lokale agropastoralistische gemeenschappen werden geconfronteerd.

"Gezien recent onderzoek naar de routes van vroege gewasuitwisselingen, het is mogelijk dat de technologische 'knowhow' van irrigatie in deze regio zijn oorsprong vindt in eerdere agropastorale tradities in West-Centraal-Azië, " voegde Li toe. "Als een fundamentele technologie die ten grondslag lag aan de agropastoralistische samenlevingen in Xinjiang, irrigatie waarschijnlijk verspreid naar Xinjiang via de Inner Asian Mountain Corridor samen met gewassen tijdens de prehistorie."