Drie Penn State-onderzoekers en hun collega repliceerden een eerder maar provocerend onderzoek waaruit bleek dat minderheidskinderen minder snel worden geïdentificeerd als een handicap als ze naar Amerikaanse scholen gaan.

Paul Morgan van Penn State, directeur van het Centrum voor Onderzoek naar Onderwijsbeperkingen, Population Research Institute (PRI) filiaal, en hoogleraar onderwijs en demografie; Marianne Hillemeier, adjunct-directeur van PRI en hoogleraar gezondheidsbeleid en -administratie en demografie; en Steve Maczuga, PRI onderzoeksprogrammeur/analist; samen met George Farkas, een professor in het onderwijs aan de Universiteit van Californië, herhaalde een eerdere bevinding dat minderheidskinderen onder-geïdentificeerd worden als gehandicapt, ondanks dat het anderszins vergelijkbaar is, ook met betrekking tot academisch en gedragsmatig functioneren. Hun nieuwe resultaten werden gepubliceerd in Onderwijsonderzoeker , een van de meest impactvolle tijdschriften op het gebied van onderwijsonderzoek.

Deze nieuwe studie repliceert de eerdere studie door veel grotere nationaal representatieve datasets te analyseren. De studie, die gegevens op individueel niveau bevat van ongeveer 400, 000 onlangs ondervraagde Amerikaanse studenten, breidt ook het eerdere werk uit door aan te tonen dat raciale ongelijkheden in de identificatie van handicaps zowel op de middelbare school als op de lagere en middelbare school voorkomen, en voor een breder scala aan invaliditeitscondities dan eerder gemeld. Kinderen die taalminderheden zijn, bleken ook minder vaak te worden geïdentificeerd als gehandicapt.

In de meeste eerdere onderzoeken onderzoekers concludeerden dat kinderen uit minderheidsgroepen overmatig werden geïdentificeerd als gehandicapt en suggereerden dat scholen discriminerende identificatiepraktijken zouden kunnen gebruiken. Bezorgdheid dat minderheidskinderen ten onrechte als gehandicapt werden geïdentificeerd, leidde vervolgens tot federale wetgeving en beleidsmaatregelen die Amerikaanse scholen verplichtten om te controleren in hoeverre minderheidskinderen oververtegenwoordigd zijn in het speciaal onderwijs.

Echter, het eerdere empirische werk dat werd gebruikt om federale wetgeving en beleid te rechtvaardigen, had grotendeels geen rekening gehouden met alternatieve verklaringen, waaronder de bekende grotere blootstelling van minderheidskinderen aan de risicofactoren voor handicaps (bijv. armoede, laag geboorte gewicht, blootstelling aan lood) die op zijn beurt zou resulteren in een verhoogde kans op het ervaren van cognitieve en gedragsstoornissen en het bijwonen van academische en gedragsproblemen op school.

Nieuw werk van Morgan en zijn collega's, die beter verantwoordelijk is voor de grotere blootstelling aan risicofactoren en de ervaring van academische moeilijkheden bij kinderen uit minderheidsgroepen, constateert herhaaldelijk dat minderheidskinderen minder kans hebben om speciaal onderwijs te krijgen voor vastgestelde handicaps. De onderzoekers vinden dit het geval bij overigens vergelijkbare witte, Engelssprekende kinderen, inclusief degenen die dezelfde ernst van academische problemen op school vertonen.

In dit onderzoek, Morgan en zijn team analyseerden gegevens van de National Assessment of Educational Progress (NAEP), nationaal representatieve gegevens die vaak worden beschouwd als de 'rapportkaart van de natie'. De NAEP bevat academische prestatiescores op studentniveau in verschillende vakken, ook bij het lezen, wiskunde en wetenschap. De onderzoekers corrigeerden voor academische prestaties op studentniveau, blootstelling aan armoede, geslacht en status van Engelse taalleerder, evenals variabiliteit in toegang tot bronnen op schoolniveau. Deze analyses lieten contrasten toe tussen studenten die verschilden in hun ras of etniciteit, maar die qua waarneming vergelijkbaar waren, ook in hun academische prestaties.

Hun resultaten repliceren en breiden de eerdere bevindingen van het team uit. Bijvoorbeeld, analyses van de NAEP gaven aan dat raciale ongelijkheden in de identificatie van handicaps duidelijk waren gedurende de prestatieverdeling, onder overigens vergelijkbare prestatiemannen; over elementaire, midden, en middelbare school; en voor omstandigheden met weinig incidenten (bijv. autisme, verstandelijke beperking) en aandoeningen met een hoge incidentie (bijv. spraak- of taalstoornissen, leerproblemen). Deze ongelijkheden doen zich al sinds 2003 voor, en zijn zowel al lang bestaand en wijdverbreid in de V.S.

"Onze resultaten toonden herhaaldelijk aan dat wanneer we rekening hielden met academische prestaties op leerlingniveau, evenals andere factoren, blanke en/of Engelstalige studenten werden vaker geïdentificeerd als gehandicapt dan vergelijkbare leeftijdsgenoten die raciaal waren, etnische of taalminderheden, " zei Morgan. "Deze bevindingen suggereren dat studenten met een handicap die tot een minderheid behoren misschien niet de hulp krijgen waarop ze een burgerrecht hebben."