Een onderzoek door onderzoekers van de Universiteit van Adelaide en wetenschappers van de regering van Queensland heeft onthuld hoe de regenval in het zuidoosten van Queensland de afgelopen 7000 jaar was - inclusief verschillende ernstige droogtes die erger en langer aanhielden dan de 12-jarige millenniumdroogte.

De studie – gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten -gebruikte geconserveerde theeboombladeren van papierschors van de Swallow Lagoon van North Stradbroke Island die zich de afgelopen 7700 jaar in het sediment hebben verzameld.

De bladeren – geanalyseerd op chemische variatie – leverden een schat aan informatie over de El Niño-Southern Oscillation (ENSO) en hoe deze werd beïnvloed door grote klimaatveranderingen gedurende de millennia, inclusief de Kleine IJstijd van ongeveer 1450 tot 1850.

Onderzoekers vonden ongeveer 5000 tot 6000 jaar geleden een over het algemeen natte periode, wat wijst op een meer consistent La Niña-achtig klimaat.

"Dit veranderde ongeveer 3000 jaar geleden in een meer variabel en steeds droger klimaat - wat wijst op een versterkte El Niño-fase, ', zegt universitair hoofddocent John Tibby van de afdeling Aardrijkskunde van de Universiteit van Adelaide.

"In deze fase waren er aanzienlijke droogtes, droger dan de millenniumdroogte die het zuidoosten van Australië van 1997-2009 meemaakte. In feite, van wat we kunnen vaststellen, de kans op een droogte erger dan de millenniumdroogte veel groter is dan de huidige voorspelling van één op de tien, 000 jaar.

"Onze reconstructie van de regenval suggereert dat de kans wel tien keer groter is."

Universitair hoofddocent Tibby zei dat de kleine ijstijd, die eindigde rond de tijd dat Zuidoost-Queensland zich vestigde, was ongewoon nat.

Het onderzoek was mogelijk omdat Swallow Lagoon een continue opeenvolging van bladeren van een enkele boomsoort bevat. Door variaties in de chemie van deze bladeren konden wetenschappers eerdere regenval reconstrueren.

"Het vinden van bladeren die bewaard zijn gebleven in sedimenten van meren van deze leeftijd is zeldzaam, en ze kunnen ons veel vertellen over het milieu. Bijvoorbeeld, de koolstofisotoopsamenstelling - of chemie - van de bladeren kan ons vertellen over de mate van vochtstress die de planten ondervonden toen de bladeren groeiden, '' zegt Dr. Cameron Barr van de Universiteit van Adelaide.

"Dus, in werkelijkheid, we kunnen de samenstelling van bladkoolstofisotoop gebruiken om regenval door de tijd af te leiden. Aangezien North Stradbroke Island in een deel van Australië ligt dat erg gevoelig is voor ENSO, onze studie kan de geschiedenis van ENSO documenteren."