Demonstranten sloten conservatieve sprekers af in Berkeley; een student opent het vuur in een klaslokaal op Virginia Tech; een vermeende brute aanval op Virginia haalt internationale krantenkoppen voordat het verhaal instort. Elk incident vormt een duidelijke bedreiging voor de universiteit, zowel in termen van fysieke schade als reputatieschade, maar elk incident biedt universiteitsleiders ook de kans om te leren hoe ze hun instelling het beste door onrust kunnen leiden, volgens een nieuw artikel van de communicatie-experts Eric K. Stern en Joseph Brennan van de University at Albany.

In "Een campus door een crisis leiden:de rol van hogeschool- en universiteitspresidenten, " onlangs gepubliceerd in het Journal of Education Advancement &Marketing, Stern en Brennan kijken naar de rol van presidenten in crisisleiderschap, en hoe het zich onderscheidt van bedrijfsvoering.

"In het tijdperk van snelle informatie-uitwisseling, de rol van presidenten bij het leiden van universiteitscampussen door onrust is nog nooit zo belangrijk geweest, " zei Stern, een professor in het College of Emergency Preparedness, Homeland Security en Cybersecurity bij UAlbany. "Maar met de juiste voorbereiding, universiteitsleiders zijn uniek gepositioneerd om hun instellingen door - en terug van - een periode van crisis te begeleiden."

Stern en Brennan wijzen erop dat hoewel veel universiteiten noodplannen hebben voor het geval zich een incident voordoet, ze missen vaak een sleutelelement:de voorbereiding van voorzitters en andere beleidsmedewerkers van de universiteit om hun rol in een crisis te vervullen.

"Crisisleiderschap vereist niet alleen het nemen van beslissingen, maar ze ook communiceren op een manier die helpt om de legitimiteit en geloofwaardigheid van een president – ​​en een organisatie – te behouden, " zei Brennan, de vice-president voor communicatie en marketing bij UAlbany en een klinische professor aan de School of Business. "Crisissen brengen vaak zowel kansen als bedreigingen met zich mee, en effectief leiderschap is een sleutelelement bij het beheersen van niet alleen het incident, maar ook de reputatie-impact die het met zich meebrengt."

Brennan en Stern identificeren zes verschillende, maar gerelateerde taken die crisisleiderschap omvatten:

• Voorbereidingen treffen, die zich bezighoudt met het scheppen van voorwaarden en bepalingen die een gezamenlijke inspanning en een effectieve en legitieme interventie in geval van crises vergemakkelijken;
• Sensemaking in crisis verwijst naar de uitdagende taak om een ​​adequate interpretatie te ontwikkelen van wat vaak complexe, dynamisch, en ambigue situaties;
• Besluitvorming verwijst naar het feit dat crises door leiders (en degenen die hen volgen) doorgaans worden ervaren als een reeks 'wat doen we nu'-problemen die worden veroorzaakt door de stroom van gebeurtenissen;
• zingeving, which refers to the fact that leaders must attend not only to the operational challenges associated with a contingency, but also to the ways in which various stakeholders and constituencies perceive and understand it;
• Terminating, the non-trivial task of finding the appropriate timing and means to end the crisis, manage accountability processes and return to normalcy; en
• Learning, which requires an active, critical process that documents, recreates, analyses and evaluates key processes, tactics, techniques and procedures in order to enhance performance, veiligheid, capabilities and other key performance indicators.

The stakes are high:Failure to perform the role of crisis leadership adequately can lead to widespread loss of confidence in these leaders and grave damage to the university's image and brand, argue the authors.

And University leaders who fail to rise to the occasion risk losing legitimacy and credibility among on- and off-campus stakeholders to such a degree that they may be removed from office, such as the case of former University of Missouri President Tom Wolfe and Chancellor R. Bowen Loftin, who were forced to resign following a wave of racially-charged student protests.