Onderzoekers van de Universiteit Utrecht hebben nieuwe inzichten gekregen in de structuur en functie van een eiwitcomplex dat het buitenmembraan van een bacterie in stand houdt. Het uitschakelen van dit eiwitcomplex maakt het onmogelijk voor het membraan om zichzelf in stand te houden, waardoor de bacteriën sterven. Dit eiwit zou een veelbelovend doelwit kunnen zijn voor nieuwe antibiotica. De onderzoekers publiceren hun bevindingen in Natuurcommunicatie op 8 oktober.

"Veel van onze huidige antibiotica doden bacteriën door een gat in het buitenmembraan te maken, " zegt Marc Baldus, hoogleraar NMR-spectroscopie en hoofdauteur van de publicatie. "Met deze nieuwe kennis, we weten nu dat we het membraan op een andere manier kunnen aanvallen:door te voorkomen dat de bacteriën het membraan in stand houden. Het is alsof we een andere manier hebben gevonden om een ​​auto te saboteren - niet door de motor te vernietigen, maar door de oliepomp uit te schakelen, waardoor de auto oververhit raakt en vanzelf kapot gaat."

Eiwitcomplex in actie

Wetenschappers weten al lang dat dit eiwitcomplex een rol speelt in het buitenmembraan van de bacterie. "Maar we wisten niet precies welke rol dat was, " legt Baldus uit. De onderzoekers bestudeerden het eiwitcomplex met behulp van NMR, nucleaire magnetische resonantie in functionele membranen. "Het werkt een beetje als een MRI-scanner in een ziekenhuis, maar dan op atomair niveau. Voor de eerste keer, we hebben het eiwitcomplex in actie kunnen zien, waardoor we beter begrijpen hoe de eiwitmachine werkt, en dat het essentieel is om de cel in leven te houden."

Deze inzichten kunnen leiden tot nieuwe soorten antibiotica, zegt Baldus. "Bacteriën die resistent zijn geworden tegen de huidige antibiotica, zijn nog steeds vatbaar voor dit nieuwe aanvalsgebied." Antibioticaresistentie is een groeiend probleem, en een toenemend aantal bacteriën kan zich verdedigen tegen de beschikbare medicijnen. "We zullen nog veel meer onderzoek moeten doen om dit nieuwe type antibiotica te ontwikkelen, maar deze kennis is een essentiële eerste stap voorwaarts."