Terwijl "DNA" een bijna magisch krachtige term is in de dagelijkse taal, met een prominente rol in zaken variërend van informele opmerkingen over erfenis tot de veroordeling of vrijstelling van criminelen, is "chromosoom" dat niet. Dit is iets van een nieuwsgierigheid, gezien het feit dat chromosomen eigenlijk niets meer zijn dan zeer grote hoeveelheden desoxyribonucleïnezuur (DNA) met sommige eiwitten en andere stoffen erin gemengd.

Mensen hebben ongeveer 2 meter aan DNA in elke cel . Dat betekent dat als alle genen in een van je cellen achter elkaar stonden, het waarschijnlijk langer zou zijn dan jij. Maar elk van je triljoenen cellen is slechts een paar miljoenste van een meter breed. Het is duidelijk dat evolutie het voor organismen mogelijk heeft gemaakt om een bestandssysteem te ontwikkelen dat wedijvert met dat van de krachtigste harde schijven die er bestaan. Dat systeem bestaat in grote lijnen uit chromosomen, verschillende sets van een nucleïnezuur-eiwit-mengelmoes bekend als chromatine.
Chromosoom Basics

Chromosomen worden gevonden in de kernen van dierlijke en plantaardige cellen; andere organismen hebben DNA, maar het is anders in hun cellen gerangschikt. Je kunt chromosomen beschouwen als 'draadachtig', compleet met het vermogen om strak opgerold te worden, zoals draad, evenals diffuus, niet in tegenstelling tot een haarbal. Het woord "chromosoom" komt van de Griekse woorden voor "kleur" en "lichaam".

Chromosomen zijn fundamenteel verantwoordelijk voor de ontwikkeling en groei van organismen. Hoewel het DNA dat ze bij zich dragen essentieel is bij de reproductie van organismen als geheel, sturen chromosomen de verdeling van afzonderlijke cellen aan, naast het bijdragen van genetische informatie aan deze cellen. Hierdoor kunnen oude, versleten cellen worden vervangen. Als chromosomen niets anders deden dan in cellen zitten te wachten tot het ouderorganisme zich zou vermenigvuldigen, zou dat organisme helemaal ophouden te functioneren.

Chromosomen kunnen niet gemakkelijk in de kern worden gezien, zelfs niet door krachtige microscopen, tenzij ze delen. Tijdens celdeling wordt het DNA in chromosomen strak en karakteristiek gebundeld, waardoor ze zichtbaar worden met behulp van gevoelige instrumenten. Het meeste van wat celbiologen hebben geleerd over chromosomen, is dienovereenkomstig geweest toen ze delende cellen hebben onderzocht.

Mensen hebben 46 paar chromosomen in elke cel behalve gameten (geslachtscellen), die een kopie hebben van elk chromosoom - 22 somatische chromosomen (autosomen) genummerd van 1 tot 22 en één geslachtschromosoom (een X-chromosoom of een Y-chromosoom). Gameten hebben slechts één kopie van elk chromosoom omdat gameten de cellen zijn die tijdens reproductie samensmelten tot een cel met 46 chromosomen die zich vervolgens kunnen ontwikkelen tot een nieuwe persoon. Vrouwtjes hebben twee X-chromosomen, terwijl mannen een X-chromosoom en een Y-chromosoom hebben. Omdat iedereen van elke ouder één geslachtschromosoom krijgt, is het duidelijk dat de bijdrage van de vader uiteindelijk het geslacht van de nakomelingen bepaalt, omdat vrouwen een X-chromosoom moeten bijdragen. Elke nieuwe baby heeft dus gelijke kansen om mannelijk of vrouwelijk te zijn. In de vroege jaren 1900 identificeerde de onderzoeker Thomas Hunt Morgan het X-chromosoom als erfelijke eigenschappen in zijn studies van fruitvliegen.
Chromosoomstructuur

In eukaryoten bestaat elk chromosoom uit een enkele zeer lange molecule van DNA samen met veel eiwitten. Prokaryoten (bijv. Bacteriën) hebben geen kernen, dus hun DNA, dat meestal de vorm heeft van een enkel ringvormig chromosoom, zit in het celcytoplasma.

Zoals opgemerkt, zijn chromosomen eenvoudig delen van de stof waarin DNA is verpakt in cellen, genaamd chromatine. Chromatine bestaat uit DNA en eiwitten die dienen om de algehele structuur van chromosomen samen te drukken en te ontspannen, afhankelijk van de deling van de cel. De meeste van deze eiwitten worden histonen genoemd. Dit zijn octameren van acht subeenheden, die elk zijn gekoppeld met een andere subeenheid. De vier histone-eenheden worden H2A, H2B, H3 en H4 genoemd. Histonen dragen een positieve elektrische lading, terwijl DNA-moleculen negatief worden geladen, zodat deze twee moleculen gemakkelijk aan elkaar binden. DNA wikkelt zich iets meer dan twee keer rond het histone-octameercomplex, alsof draad rond de spoel wordt gewikkeld. De hoeveelheid DNA die in één complex is opgenomen, varieert, maar is gemiddeld ongeveer 150 basenparen of 150 opeenvolgende nucleotiden. Het enkele circulaire chromosoom dat een prokaryotische cel bevat, bevat, op zeldzame uitzonderingen na, geen histonen, die de kleinere genomen van prokaryoten weerspiegelen en daarom een minder dringende noodzaak om al het DNA van het organisme te comprimeren om het in een enkele cel te laten passen.

Net als DNA zelf worden chromosomen verdeeld in herhalende eenheden. In DNA worden deze nucleotiden genoemd, terwijl ze in chromosomen nucleosomen worden genoemd
. Een nucleosoom is een histon-DNA-complex. Deze werden ontdekt toen wetenschappers bijtende materialen gebruikten om de buitenste eiwitten van chromosomen op te lossen, waarbij chromatine achterbleef dat alleen histonen en DNA bevatte. Chromatine ziet er bij microscopisch onderzoek uit als een "parels aan een touwtje".

Alleen in eukaryoten heeft elk chromosoom een centromeer, een vernauwd gebied van het chromosoom waaraan zusterchromiden zijn verbonden. Zusterchromatiden zijn identieke kopieën van een chromosoom dat zichzelf heeft gerepliceerd als voorbereiding op celdeling. Naast het scheiden van de zusterchromatiden langs de lange as van de chromosomen, scheidt de centromeer het chromosoom in armen. De centromeer, ondanks zijn naam, wordt meestal niet in het midden van het chromosoom gevonden, maar aan de ene kant. Dit geeft een gerepliceerd chromosoom het uiterlijk van een asymmetrische letter X. (Het centromeer van een Y-chromosoom ligt zo dicht bij één uiteinde dat het chromosoom eruitziet zoals de naam al doet vermoeden.) In deze weergave is elke zijde van de X een zus chromatid, terwijl de bovenkant twee gepaarde armen bevat en de onderkant een ander paar armen. De kortere arm van een chromosoom wordt de p-arm genoemd, terwijl de langere arm bekend staat als de q-arm. De positie van de centromeer is nuttig bij het identificeren van de locatie van specifieke genen
op het chromosoom, vooral nu het Human Genome Project van de vroege 21ste eeuw het mogelijk heeft gemaakt om alle genen op elk chromosoom in kaart te brengen. Een gen is een lengte van DNA die de instructies bevat voor het maken van een specifiek eiwit.

Chromosoom versus chromatide versus chromatine kan gemakkelijk worden verward. Vergeet niet dat een chromosoom niets anders is dan chromatine verdeeld in brokken genaamd chromosomen, die elk uit twee identieke chromatiden bestaan zodra het chromosoom is gerepliceerd.
Chromosoomregeling en taken

Wanneer chromosomen zich in hun "ontspannen" bevinden en meer diffuse toestand, ze zijn niet alleen sluimerend en wachten op de tijd dat ze weer strakke lineaire vormen aannemen voor celdeling. Integendeel, deze ontspanning biedt de fysieke ruimte voor processen zoals replicatie (DNA maakt een kopie van zichzelf), transcriptie (messenger RNA wordt gesynthetiseerd vanuit een DNA-sjabloon) en DNA-reparatie kan plaatsvinden. Net zoals je misschien een huishoudapparaat uit elkaar moet halen om een probleem te repareren of een onderdeel te vervangen, maakt de losse structuur van chromosomen in de interfase (dwz tussen celdelingen) staat enzymen mogelijk, die chemische reacties zoals replicatie en transcriptie helpen, om hun weg te vinden naar waar ze nodig zijn langs het DNA-molecuul. Gebieden van chromosomen die deelnemen aan transcriptie (messenger RNA-synthese) en daarom meer ontspannen zijn, worden euchromatine genoemd, terwijl meer gecomprimeerde gebieden waarin het chromosoom niet wordt getranscribeerd, heterochromatine wordt genoemd.

De "kralen op een string "verschijning van nucleosomen onder een microscoop schuilt hoe chromosomen er normaal gesproken uitzien. Naast het wikkelen van het DNA rond de histone-eiwitten in een nucleosoom, worden de nucleosomen in levende cellen zeer strak samengedrukt in meerdere verpakkingsniveaus. Het eerste niveau creëert een structuur van ongeveer 30 nanometer breed - slechts 30 een miljardste van een meter. Deze zijn gewikkeld in geometrisch gearticuleerde maar goed bestudeerde arrays die zich terugplooien.

Door deze strakke verpakking kan het genetische materiaal in een cel niet alleen een zeer kleine fysieke ruimte innemen, maar dient het ook als functionele rol als goed. De meerdere niveaus van vouwen en oprollen brengen bijvoorbeeld delen van een chromosoom samen die relatief ver uit elkaar zouden liggen, als het DNA strikt lineair was. Dit kan genexpressie beïnvloeden; in de afgelopen decennia hebben wetenschappers geleerd dat niet alleen wat in een gen zit, het gedrag van dat gen bepaalt, maar ook de aard van ander DNA in de buurt van dat gen. Genen hebben in deze zin een doel, maar ze hebben ook adviseurs en supervisors bij de hand, grotendeels dankzij de specifieke structuur van chromosomen.
Chromosoomafwijkingen

Chromosomen en het DNA daarin, samen met de eiwitten die hun activiteiten coördineren, hun werk doen met een opmerkelijke nauwkeurigheid. Als ze dat niet deden, zou je hier waarschijnlijk niet zijn om dit te lezen. Desondanks doen zich fouten voor. Dit kan gebeuren vanwege schade aan individuele chromosomen of omdat het verkeerde aantal correct gevormde chromosomen op een niet-dodelijke, maar schadelijke manier in het genoom van een organisme terechtkomt.

Chromosoom 18 bij mensen is een voorbeeld van een chromosoom met bekende genetische defecten geassocieerd met specifieke afwijkingen in het chromosoom. Dit chromosoom is ongeveer 78 miljoen basenparen lang en maakt 2,4 procent uit van menselijk DNA. (Dit maakt het kleiner dan gemiddeld; op basis van het aantal menselijke chromosomen zou een typisch chromosoom ongeveer 1/23 van al het DNA hebben, ongeveer 4,3 procent.) Een afwijking genaamd distaal 18q deletiesyndroom resulteert in vertraagde ontwikkeling, leerstoornissen, korte lengte, zwakke spiertonen, voetproblemen en tal van andere problemen. Bij deze aandoening ontbreekt een deel van het uiteinde van de lange arm van chromosoom 18. ("Distaal" betekent "verder weg van een referentiepunt"; zijn tegenhanger, "proximaal" betekent "dichter bij het referentiepunt", in dit geval het centromeer.) Nog een ziekte als gevolg van een chromosoom 18-probleem, een met vergelijkbare kenmerken , is het proximale 18q deletiesyndroom, waarin een andere set genen afwezig is.

Chromosoom 21 is het kleinste menselijke chromosoom, met ongeveer 48 miljoen basenparen, of ruwweg 1,5 tot 2 procent van het menselijke genoom. In een toestand die trisomie 21 wordt genoemd, worden meestal drie kopieën van chromosoom 21 in elke cel geproduceerd, wat resulteert in wat algemeen bekend staat als het syndroom van Down. (Dit wordt heel vaak verkeerd geschreven als 'syndroom van Down'.) Minder vaak kan dit het gevolg zijn van een translocatie van een deel van chromosoom 21 naar een ander chromosoom. In deze toestand hebben individuen twee exemplaren van chromosoom 21, maar het deel dat vroeg in de embryonale ontwikkeling is afgedwaald, blijft op zijn nieuwe locatie op een schadelijke manier functioneren. Mensen met het syndroom van Down hebben een verstandelijke beperking en een karakteristieke gezichtsuitdrukking. Aangenomen wordt dat de aanwezigheid van een derde kopie van chromosoom 21 bij getroffen personen bijdraagt aan een reeks gezondheidsproblemen die typisch worden ervaren door mensen met het syndroom van Down.