In januari komen wetenschappers uit verschillende disciplines samen om de eerste gecoördineerde bemonstering ooit uit te voeren van de grote rivieren in Groot-Brittannië om te zoeken naar uit de bodem afkomstige organische koolstof. Deze koolstof is een groot onderdeel van ons 'natuurlijk kapitaal' - in feite is het zo groot dat het herstellen van enkele beschadigde elementen ervan, zoals hoogveengebieden, zou de komende 40 jaar tot £ 570 miljoen kunnen kosten. Als erkenning hiervoor heeft NERC opdracht gegeven voor het grote nieuwe programma, LOCATE (Land Ocean Carbon Transfer). Een belangrijke vroege activiteit is het schatten van het verlies door dertig rivieren eens per maand een heel jaar lang te bemonsteren.

LOCATE gebruikt de kracht van de sterk verspreide set centra die NERC in het hele land heeft om dit ambitieuze, bemonsteringsprogramma. Naast het Nationaal Oceanografie Centrum (NOC) dat dit project leidt, de centra omvatten; het Centrum voor Ecologie en Hydrologie (CEH), de British Geological Survey (BGS) en Plymouth Marine Laboratory (PML), samen met het Environmental Research Institute in Thurso, Schotland. Het samenstellen van een steekproef- en analysekader is geen sinecure, om deze reden heeft LOCATE in november 2016 een zeer succesvolle dry run gehouden ter voorbereiding op de formele start in de tweede week van januari 2017.

Britse bodemkoolstof biedt de samenleving een reeks voordelen. Op velden, bodemkoolstof ondersteunt de productie van gewassen, terwijl veengebieden ervoor zorgen dat koolstof uit de atmosfeer wordt opgeslagen, waar dit tot klimaatverandering kan leiden. Koolstofreserves worden bedreigd door veranderingen in landgebruik in klimaatveranderingen die leiden tot grotere verliezen van land naar rivieren, estuaria en oceanen. Deze verliezen zijn gemeld in heel Groot-Brittannië en Europa en vormen een verscheidenheid aan risico's, waaronder een verslechterde drinkwaterkwaliteit door en verminderde vruchtbaarheid van de bodem, evenals mogelijk bijdragen aan door de mens veroorzaakte emissies naar de atmosfeer

Bodems over de hele wereld bevatten ongeveer vier keer zoveel koolstof als de fossiele brandstoffen, die tot nu toe via verbranding in de atmosfeer zijn gekomen. Deze pool van koolstof is het grootst op hoge breedtegraden, zoals Noord-Schotland. Elk jaar spoelt een deel van deze koolstof uit in rivieren en beken, geleidelijke verhoging van de concentratie opgeloste koolstof in rivieren in delen van Groot-Brittannië en Europa. Een goed begrip van waar deze beweging momenteel plaatsvindt, bestaat momenteel niet, met historische schattingen die aanzienlijke geografische verschillen vertonen. Om deze reden zal LOCATE vaststellen hoeveel koolstof in de bodem in rivieren en estuaria terechtkomt en een aantal nauwkeurige actuele koolstofrekeningen maken voor de Britse landmassa. In aanvulling, LOCATE zal natuurlijke observatoriumstroomgebieden in Schotland ontwikkelen, Wales en Engeland om de koolstofcyclus in detail te onderzoeken. De resultaten van dit werk zullen worden gebruikt om voorspellende modellen te ontwikkelen waarmee toekomstige beleids- en landbeheerplannen kunnen worden ontwikkeld.

Eerder dit jaar bemonsterde LOCATE de hele Noordzee, de gegevens waaruit blijkt dat er in de Rijn hogere concentraties terrestrisch materiaal zijn dan in de uitstroom van de Oostzee. Dit verrassende resultaat laat zien dat er nog veel te begrijpen valt over dit belangrijke onderdeel van de planetaire koolstofcyclus.

Professor Richard Sanders, van het NOC en hoofdonderzoeker van LOCATE, zei, "LOCATE zal ons begrip ontwikkelen van hoeveel koolstof er verloren gaat van het land naar onze rivieren, estuaria en oceanen. Het is belangrijk dat we de hotspots van deze verliezen identificeren. Een van de belangrijkste doelstellingen is om de bredere onderzoeks- en belanghebbendengemeenschappen te mobiliseren om deel te nemen aan het project door toegang te krijgen tot de LOCATE-observatoria en gegevens waarmee vragen over koolstofcycli kunnen worden beantwoord."