Een enorme aardverschuiving trof vrijdag afgelegen dorpen in de hooglanden van Papoea-Nieuw-Guinea, waarbij veel huizen begraven lagen en tientallen inwoners gevreesd werden voor de dood.

Volgens overheidsfunctionarissen trof de ramp een afgelegen deel van de provincie Enga rond 03.00 uur lokale tijd, terwijl veel dorpelingen thuis lagen te slapen.

Provinciaal gouverneur Peter Ipatas vertelde AFP dat "er een grote aardverschuiving heeft plaatsgevonden die verlies van mensenlevens en eigendommen heeft veroorzaakt".

Hij zei later dat "zes dorpen" getroffen waren en beschreef het als een "ongekende natuurramp".

Tot nu toe zijn drie lichamen geborgen, maar er bestaat de vrees dat er nog honderden zullen worden begraven. Het kan dagen of weken duren voordat de werkelijke tol duidelijk wordt.

Steven Kandai, een gemeenschapsleider ter plaatse, vertelde AFP dat veel bewoners geen tijd hadden om te vluchten.

"Plotseling was er een grote aardverschuiving. De berg stortte plotseling in terwijl de mensen nog sliepen", zei hij, eraan toevoegend dat hun huizen "volledig begraven" waren.

Anderen "hoorden een enorm geluid van naar beneden vallende rotsen en ontsnapten vervolgens. Maar sommigen gingen ontsnappen, onderweg werden ze gedood door vallende bomen en rollende stenen", zei hij.

Beelden toonden een tafereel van totale verwoesting, met een enorme hap aarde die van de dichtbegroeide berg Mungalo werd gekliefd.

De aardverschuiving liet rotsblokken ter grootte van een auto achter, omgevallen bomen en vuil dat zich uitstrekte tot aan de bodem van de vallei.

Aan de voet van het puin waren de verwrongen overblijfselen van gegolfde blikken schuilplaatsen en een omgevallen minibus te zien.

Tientallen lokale mannen en vrouwen klauterden over de stapels rotsen en grond, gravend, schreeuwend, luisterend naar overlevenden of het tafereel vol ongeloof afspeurend.

Sommigen werden reddingswerkers, trokken laarzen aan, deden hoofdlampen vast, pakten machetes en bijlen met lange steel op om het puin op te ruimen.

Je kon kinderen horen huilen terwijl hun moeders over de rotsen klauterden op zoek naar dierbaren.

President Joe Biden zei dat hij “diepbedroefd was door het verlies van mensenlevens en de verwoestingen”, en voegde eraan toe dat de Verenigde Staten “klaar stonden om te helpen” bij herstelinspanningen met partners als Australië en Nieuw-Zeeland.

Onbekende tol

Vrijdag tegen de schemering gebruikten reddingswerkers een mechanische graafmachine en handgereedschap om overlevenden op te graven.

Een snellereactieteam van medici, militairen, politie, ingenieurs en personeel van de VN-agentschappen is naar het gebied gestuurd.

Premier James Marape zei dat het team zou helpen met "hulpwerkzaamheden, het bergen van lichamen en de wederopbouw van de infrastructuur."

"Ik betuig mijn oprechte medeleven aan de families van degenen die hun leven hebben verloren", zei hij.

Vincent Pyati, voorzitter van de lokale Community Development Association, vertelde AFP dat de "aardverschuiving gisteravond rond 03.00 uur plaatsvond en het lijkt erop dat meer dan 100 huizen zijn begraven."

"Het is nog niet bekend hoeveel mensen zich in die huizen bevonden. Het aantal slachtoffers is onbekend."

Nickson Pakea, voorzitter van de nabijgelegen Porgera Kamer van Koophandel en Industrie, zei dat er vrees bestaat dat er op dat moment tot 300 mensen aanwezig waren, een aantal dat niet kon worden bevestigd.

Hulporganisaties, waaronder het Rode Kruis van Papoea-Nieuw-Guinea en CARE, zeiden dat ze stand-by stonden.

Interim-secretaris-generaal van het Rode Kruis PNG, Janet Philemon, vertelde AFP dat de locatie van de aardverschuiving afgelegen was en dat het tot twee dagen kon duren voordat de hulpdiensten of hulp het gebied bereikten.

De dichtstbijzijnde snelweg, die naar de goudmijnstad Porgera loopt, was geblokkeerd, wat de hulpverlening bemoeilijkte.

Het National Disaster Management Office van Papoea-Nieuw-Guinea heeft niet onmiddellijk tol geheven.

Het Rode Kruis schat dat het aantal gewonden of doden tussen de 100 en 500 zou kunnen liggen. Maar Philemon zei dat ze "probeerde een duidelijker beeld te krijgen van de situatie."

Het agentschap stond klaar om eerste hulp, dekens en non-food artikelen aan te bieden aan de getroffenen.

"Er zijn geen aanwijzingen voor een aardbeving of iets anders dat (deze gebeurtenis) zou kunnen hebben veroorzaakt. Het is een goudmijngebied en mogelijk hebben mensen op die berg goud gedolven", zei ze.

Anders zou de aardverschuiving veroorzaakt kunnen zijn door hevige regen, opperde Filemon.

Het gebied ligt net ten zuiden van de evenaar en krijgt regelmatig zware regenval te verwerken.

Dit jaar hebben we te maken gehad met hevige regenval en overstromingen.

Gemeenschapsleider Kandai zei dat de dorpelingen bang waren sinds een kleinere aardverschuiving eerder dit jaar hetzelfde gebied trof, maar "ze hebben geen plek om naartoe te verhuizen".

In maart kwamen minstens 23 mensen om door een aardverschuiving in een nabijgelegen provincie.

© 2024 AFP