Hoewel ze momenteel de grootste roofdieren op het land zijn, is het waarschijnlijk dat moderne katten geen partij zouden zijn geweest voor de nieuw ontdekte Diegoaelurus vanvalkenburghae. Met een leeftijd van ongeveer 42 miljoen jaar wordt het beschouwd als een van de eerste sabeltandkatachtige roofdieren die over de planeet hebben gezworven - en een formidabele jager die in staat is om prooien te doden die veel groter zijn dan hijzelf.

Geen van onze bestaande toproofdieren heeft een sabeltand. Maar gedurende een groot deel van de geschiedenis van wilde katten zijn er sabeltandvormen geweest.

Inderdaad, van 2,5 miljoen jaar geleden tot nog maar 10.000 jaar geleden was de iconische Smilodon fatalis - algemeen bekend als de sabeltandtijger - op jacht in Californië en andere delen van Noord- en Zuid-Amerika. Hoewel de belangrijkste focus lag op de grote mammoeten met dikke huid en wollige neushoorns, liepen de vroege mensen mogelijk ook risico.

Hoewel dit nieuw beschreven dier kleiner was dan Smilodon, betekent de aanpassing aan de sabeltand dat het waarschijnlijk een van de eerste hypercarnivoren van zoogdieren was, die bijna uitsluitend leefde op een dieet van vlees - een levensstijl die tegenwoordig door moderne katten wordt gevolgd.

De ontdekking van de sabeltand

In de nieuwe PeerJ wetenschappers van de Universiteit van Arizona en het San Diego Natural History Museum beschrijven het nieuwe roofdier, dat ze Diegoaelurus vanvalkenburghae noemden naar San Diego County, in Zuid-Californië, waar het fossiel werd gevonden, en professor Van Valkenburgh, de doyenne van de evolutie van carnivoren.

Het prachtige stuk onderkaak lag sinds 1988 niet gewaardeerd in de laden van het San Diego-museum - totdat conservator Ashley Poust het vond en herkende wat het was. En hoewel het niet veel lijkt om verder te gaan, kunnen we enorm veel leren over dit oude wezen alleen al van de gefossiliseerde kaak en tanden.

Aan de achterkant van de nieuw ontdekte kaak bevinden zich snijdende schaartanden, carnassials genaamd - het equivalent van kiezen en premolaren - in de vorm van vleessnijdende messen met meerdere punten. Vooruit in de kaak, is er een lange opening, en dan de sleuteltand, de hoektand, langwerpig en gebogen. Daaronder bevindt zich een uitgezet en verdiept gedeelte aan de voorkant van het kaakbot dat gedeeltelijk de diepgewortelde hoektand herbergt en ook extra stevigheid geeft aan het kaakbot wanneer het met kracht bijt.

Het niet-geconserveerde bovenkaakbeen zou een gelijkwaardige sabeltand hebben gehad, die buiten de kaak zou zijn gekapt toen het dier zijn prooi greep.

Het fossiel stelde de auteurs van het onderzoek ook in staat te identificeren dat Diegoaelurus een machaeroidine is, een onderfamilie van uitgestorven zoogdieren uit Noord-Amerika en Azië. Maar daar houdt onze nieuwe kennis niet op. Uit langetermijnstudies van de rotsen en fossielen van Californië kunnen wetenschappers een beeld vormen van de habitat en levensstijl van het nieuw ontdekte dier.

Californië in het midden van het Eoceen - de tijd dat Diegoaelurus 42 miljoen jaar geleden leefde - was een land van rijke tropische wouden waar de bobcat-grote Diegoaelurus stilletjes doorheen glipte op zoek naar een prooi. De bossen wemelden van knaagdieren en vroege primaten in de bomen, evenals grotere herbivore zoogdieren, zoals evenhoevige oreodonts (het nauwst verwant aan kamelen en varkens), vroeghoevige tapiroids, meertenige paarden en de kleine neushoorn Menoceras, op de grond.

Misschien concentreerde deze eerste sabeltand zich op het jagen op deze hoefdieren met een dikke huid, sprongen uit de bomen op hun rug en bijten plotseling en diep.

Kan de sabeltand terugkeren?

Hoewel Diegoaelurus op katten leek, zijn ze in feite niet verwant. Maar de sabeltandaanpassing aan hypercarnivoor ontstond meerdere keren onafhankelijk bij katten in andere uitgestorven subfamilies, zoals de nimravids, de "sabeltand-valse katten" in Noord-Amerika en Eurazië - en zelfs bij de buideldiertjes van Zuid-Amerika.

Maar toen Smilodon - de laatst bekende overlevende van de meest recente onderfamilie, Machairodontinae - uitstierven, waarschijnlijk als gevolg van verlies van prooi of jacht door vroege mensen, verdween de sabeltand.

De meeste katten opereren tegenwoordig als eenzame jagers, en pakken dus over het algemeen prooien aan die even groot zijn als zijzelf, of kleiner, in tegenstelling tot de sabeltanden die in staat waren om veel grotere prooien aan te pakken.

De moderne familie Felidae - die alle moderne katten omvat - heeft 41 soorten, waaronder de pantherines, zoals leeuwen, tijgers en luipaarden, en de katachtigen, zoals cheeta's, poema's en caracal. Sommige van de grotere katten - tijgers en leeuwen bijvoorbeeld - zijn hypercarnivoren die alleen leven van het vlees van andere grote dieren. Kleinere katten zijn natuurlijk carnivoren, maar met een breder dieet, waaronder knaagdieren, vogels, hagedissen en zelfs ongewervelde dieren zoals insecten en kevers.

Er zou kunnen worden gesuggereerd dat sabeltanden een aanpassing zijn die veel moderne grote katten dringend nodig hebben. Leeuwen en tijgers hebben grote hoektanden die worden gebruikt om te doorboren en te doden, maar ze kunnen zeker baat hebben bij hoektanden die langer en sterker zijn.

Wanneer een leeuw een Kaapse buffel of een jonge olifant probeert neer te halen, heeft hij moeite om een ​​dodelijke beet te maken. Zelfs Chileense poema's worstelen om door de huid van een guanaco (een inwoner van Zuid-Amerika en naaste verwant van de lama) te bijten en slagen er slechts in om hun prooi in één van de tien jachten te doden. En met hun dikkere huid zijn dikhuiden zoals buffels, nijlpaarden, neushoorns en olifanten min of meer immuun voor aanvallen.

Inderdaad, sabeltanden zouden het leven van veel moderne grote jachtkatten kunnen redden door de jacht veiliger te maken. Dus zal een van de moderne kattensoorten ze evolueren? Nou, het lijkt erop dat luipaarden al in die richting gaan, dus de tijd zal het leren.