De afgelopen jaren hebben ongewoon grote en schadelijke bosbranden naar de Pacific Northwest gebracht - van de Carlton Complex Fire in 2014, de grootste in de geschiedenis van Washington, tot het brandseizoen van 2017 in Oregon, naar de Maple Fire van 2018, toen normaal doorweekte regenwouden op het Olympisch schiereiland in vuur en vlam stonden. Veel mensen hebben zich afgevraagd wat dit betekent voor de toekomst van onze regio.

Een studie van de Universiteit van Washington, deze winter gepubliceerd in Brandecologie , bekijkt wat klimaatverandering kan betekenen voor bosbranden in het noordwesten, gezien Washington, Oregon, Idaho en West-Montana.

"We kunnen de exacte locatie van bosbranden niet voorspellen, omdat we niet weten waar ontstekingen zullen plaatsvinden. Maar gebaseerd op historische en hedendaagse brandverslagen, we weten dat sommige bossen veel vaker zullen afbranden, en modellen kunnen ons helpen te bepalen waar klimaatverandering waarschijnlijk de frequentie van brand zal verhogen, " zei hoofdauteur Jessica Halofsky, een onderzoekswetenschapper aan de UW School of Environmental and Forest Sciences en bij de US Forest Service.

De beoordeling is gedaan naar aanleiding van een onderzoek naar de behoeften van belanghebbenden door het Northwest Climate Adaptation Science Center, een door UW gehost federaal-universitair partnerschap. Staat, federale en tribale resource managers wilden meer informatie over de beschikbare wetenschap over vuur en klimaatverandering.

"We staan ​​aan de vooravond van een aantal grote veranderingen. We verwachten dat droogtes vaker zullen voorkomen, en de interactie van klimaat en vuur zou er tegen het midden van de 21e eeuw heel anders kunnen uitzien, " zei David Peterson, hoogleraar aan de UW School of Environmental and Forest Sciences. "Als we nu beginnen met het proces om ons aan die veranderingen aan te passen, hebben we een betere kans om de bosrijkdommen in de toekomst te beschermen."

Het grootste verhoogde risico werd gevonden voor laaggelegen ponderosa-dennenbossen, van het type gevonden op lagere hoogten aan de oostkant van de Cascade Range in Washington, Oregon, Montana en Idaho. Dit ecosysteem heeft vandaag het hoogste brandrisico en heeft ook de grootste toename van het risico als gevolg van klimaatverandering. De auteurs voorspellen met grote zekerheid dat bosbranden in deze regio groter en frequenter zullen worden.

"We kunnen geen enkele brandgebeurtenis toeschrijven aan klimaatverandering. Maar de trends in grote brandgebeurtenissen die zich in de regio hebben voorgedaan, komen overeen met de verwachte trends in een opwarmend klimaat, " zei co-auteur Brian Harvey, universitair docent aan de UW School of Environmental and Forest Sciences. Zijn UW-onderzoeksgroep bestudeert bossen en branden in de Pacific Northwest en Northern Rockies.

De auteurs vatten ook samen hoe andere ecosystemen in het noordwesten de gecombineerde bedreigingen van droogte kunnen ervaren, warmere temperaturen en insectenuitbraken. Vochtig, naaldbossen - gevonden op het Olympisch schiereiland, in West-Washington en in Noord-Idaho - zullen waarschijnlijk vaker branden, maar branden zullen niet significant groter zijn dan ze historisch waren. Branden in subalpiene, hooggelegen bossen, gevonden in bergachtig terrein, zal op dezelfde manier frequenter worden, maar slechts iets groter of ernstiger.

Na het beschrijven van de bedreigingen, de auteurs evalueren mogelijke strategieën om zich voor te bereiden. Landbeheerders kunnen droog organisch materiaal verwijderen, of brandstoffen, en de bosdichtheid op een lager niveau te houden om de ernst van branden te verminderen, omdat de ernst van natuurbranden beter beheersbaar is dan de frequentie of het totale verbrande gebied. Uitdunnen zou ook de resterende bomen helpen om droogte te weerstaan. Het planten van genetisch diverse zaailingen kan ook helpen bij regeneratie na branden - een belangrijke stap voor het overleven van bossen op de lange termijn.

Landeigenaren kunnen ook een rol spelen, schrijven de auteurs.

"Individuele landeigenaren kunnen gevaarlijke brandstoffen verminderen, soorten bevorderen die vuur en droogte kunnen overleven, en de diversiteit van soorten en structuren in het landschap te vergroten, ' zei Peterson.

Historisch gezien heeft het noordwesten een lager risico op bosbranden gehad dan andere staten, zoals Californië, maar daar komt misschien verandering in.

"In het algemeen, het klimaat in het noordwesten is koeler en natter dan in de meeste laaggelegen gebieden van Californië, " zei Halofsky. Maar de zomers in het noordwesten zijn droog en warm. "Klimaatverandering zal droge zomers accentueren, en het noordwestelijke klimaat zal meer lijken op het huidige klimaat in Californië, leidt tot meer en grotere branden."