Wetenschappers van de Australian National University (ANU) zeggen dat de vroege aarde waarschijnlijk onvruchtbaar zou zijn, vlak en vrijwel geheel onder water met enkele kleine eilandjes, na hun analyse van minuscule minerale korrels zo oud als 4,4 miljard jaar.

Hoofdonderzoeker Dr. Antony Burnham zei dat het team minerale korrels van zirkoon bestudeerde die werden bewaard in zandsteenrotsen in de Jack Hills van West-Australië en die de oudste fragmenten van de aarde waren die ooit zijn gevonden.

"De geschiedenis van de aarde is als een boek waarvan het eerste hoofdstuk is uitgescheurd zonder overgebleven stenen uit de zeer vroege periode, maar we hebben deze sporenelementen van zirkoon gebruikt om een ​​profiel van de wereld op dat moment op te bouwen, " zei Dr Burnham van de ANU Research School of Earth Sciences.

"Ons onderzoek geeft aan dat er geen bergen en continentale botsingen waren tijdens de eerste 700 miljoen jaar of meer van het bestaan ​​van de aarde - het was een veel stillere en saaiere plek.

"Onze bevindingen toonden ook aan dat er sterke overeenkomsten zijn met zirkoon van de soorten gesteenten die de volgende 1,5 miljard jaar overheersten, wat suggereert dat het lang duurde voordat de aarde evolueerde naar de planeet die we vandaag kennen."

Dr. Burnham zei dat de zirkoonkorrels die uit de oudste rotsen zijn geërodeerd, lijken op huidcellen die op een plaats delict zijn gevonden.

"We hebben de granieten van Zuidoost-Australië gebruikt om het verband tussen zirkoonsamenstelling en magmatype te ontcijferen, en maakte een plaatje van wat die ontbrekende stenen waren, " hij zei.

Enige tijd later ontstond de eerste bekende vorm van leven, ongeveer 3,8 miljard jaar geleden.

Dr. Burnham zei dat de zirkoon gevormd door het smelten van oudere stollingsgesteenten in plaats van sedimenten.

"Sedimentsmelting is kenmerkend voor grote continentale botsingen, zoals de Himalaya, dus het lijkt erop dat dergelijke gebeurtenissen niet plaatsvonden tijdens deze vroege stadia van de geschiedenis van de aarde, " hij zei.

Dr. Burnham zei dat wetenschappers in het veld konden voortbouwen op elkaars werk om een ​​beter begrip te krijgen van de vroege aarde.

"De monsters van zirkoon uit Jack Hills zijn in de loop van tientallen jaren door veel mensen verzameld, terwijl chemische analyses die 20 jaar geleden door een ANU-onderzoeksgroep zijn uitgevoerd, van onschatbare waarde zijn gebleken, " hij zei.

De studie, 'Vorming van Hades-granieten door smelten van stollingskorst', is gepubliceerd in Natuur Geowetenschappen . Journalisten kunnen een kopie van de onderzoekspaper ontvangen, op verzoek.