Beren zijn geen katten of honden, en ze te voeren zoals ze zijn, verkort waarschijnlijk hun leven.

Een nieuwe studie in Wetenschappelijke rapporten over de voeding van reuzenpanda's en lippenberen voegt meer bewijs toe dat beren net als mensen alleseters zijn en veel minder eiwitten nodig hebben dan ze normaal gesproken in dierentuinen worden gevoerd.

"Beren zijn geen carnivoren in de strikte zin van het woord, zoals een kat die een eiwitrijk dieet volgt", zegt hoofdauteur Charles Robbins, hoogleraar natuurbiologie aan de Washington State University. "In dierentuinen voor altijd, of het nu ijsberen, bruine beren of lippenberen zijn, is de aanbeveling geweest om ze te voeren alsof het eiwitrijke carnivoren zijn. Als je dat doet, dood je ze langzaam."

In afzonderlijke experimenten presenteerden onderzoekers in gevangenschap levende reuzenpanda's en luiaardberen in verschillende Amerikaanse dierentuinen met onbeperkt voedsel van verschillende soorten om hun voorkeuren te zien en legden vervolgens de voedingsprofielen van hun keuzes vast.

In samenwerking met onderzoekers van de Texas A&M University en de Memphis Zoo werden voedingsproeven uitgevoerd met een paar reuzenpanda's om hun bamboeselectie te meten. Ze ontdekten dat reuzenpanda's de voorkeur gaven aan de koolhydraatrijke bamboehalm in de houtachtige stengels, boven de meer eiwitrijke bladeren. Op sommige momenten aten ze bijna uitsluitend halm, bijvoorbeeld 98% van de tijd in de maand maart. De onderzoekers analyseerden ook gegevens van vijf Chinese dierentuinen met reuzenpanda's die zich met succes hadden voortgeplant en een koolhydraatarm, eiwitarm dieet hadden gevonden.

In reeksen voederproeven kregen zes lippenberen in de dierentuinen van Cleveland, Little Rock en San Diego onbeperkt avocado's, gebakken yams, wei en appels. Ze kozen bijna uitsluitend voor de vetrijke avocado's, aten ruwweg 88% avocado's tot 12% yams - en negeerden de appels allemaal samen. Dit toonde aan dat lippenberen de voorkeur gaven aan een vetrijk, koolhydraatarm dieet, dat een vergelijkbare samenstelling kan hebben als hun wilde dieet van termieten en mieren, evenals hun eieren en larven.

Het is ook heel anders dan het koolhydraatrijke dieet dat ze gewoonlijk in gevangenschap krijgen. Lippenberen, die inheems zijn in India, leven doorgaans slechts ongeveer 17 jaar in dierentuinen in de VS, bijna 20 jaar minder dan de maximale levensduur die haalbaar is in menselijke zorg. Hun meest voorkomende doodsoorzaak is leverkanker.

Onderzoekers zagen een vergelijkbaar patroon in eerdere studies van ijsberen waaruit bleek dat ijsberen in gevangenschap, die normaal een eiwitrijk dieet krijgen, het vetrijke dieet van wilde ijsberen zouden nabootsen als ze de optie kregen. IJsberen in dierentuinen sterven meestal ongeveer 10 jaar eerder dan zou moeten, meestal aan nier- en leveraandoeningen. Deze twee ziekten kunnen zich ontwikkelen door langdurige ontsteking van die organen, mogelijk veroorzaakt door jarenlang slecht uitgebalanceerd dieet.

De huidige studie toont, samen met eerdere studies, ook aan dat wanneer beren in gevangenschap voedingsopties krijgen, ze voedsel zullen kiezen dat het dieet van wilde beren imiteert.

"Er is zeker een al lang bestaand idee dat mensen met doctoraten veel meer weten dan een lippenbeer of een bruine beer," zei Robbins. "Al deze beren begonnen zich ongeveer 50 miljoen jaar geleden te ontwikkelen, en wat dit aspect van hun dieet betreft, weten ze er meer van dan wij. We zijn een van de eersten die bereid zijn om de beren te vragen:wil je eten? Waar voel je je goed bij?"

Robbins, de oprichter van het WSU Bear Center, de enige onderzoeksinstelling in de VS met een in gevangenschap levende populatie grizzlyberen, bestudeert al tientallen jaren berenvoeding. Hij en zijn afgestudeerde studenten begonnen hun onevenwichtige dieet voor het eerst te onderzoeken tijdens een studie in Alaska, waarbij ze zagen hoe grizzlyberen zalm aten. At the time, the researchers had theorized that the notoriously voracious bears would gorge on salmon, sleep, get up and eat more salmon.

Instead, they saw the bears would eat salmon, but then wander off and spend hours finding and eating small berries. Seeing that, Robbins' laboratory started investigating diet with the grizzly bears housed at the Bear Center and found they gained the most weight when fed a combination of protein, fats and carbohydrates in the combination of salmon and berries.

All eight types of bears, or Ursids, had a carnivore ancestor but have since evolved to eat a wide array of food, which gave them the ability to spread into more areas by not directly competing with resident carnivores.

"It just opens up so many more food resources than just being a straight, high protein carnivore," Robbins said. + Verder verkennen

High protein diet may harm polar bears