Wetenschap
Deze oude slang in India was misschien langer dan een schoolbus en woog een ton
Fossielen gevonden in de buurt van een kolenmijn onthulden een slang die zich naar schatting 36 voet (11 meter) tot 50 voet (15 meter) uitstrekte. Het is vergelijkbaar met de grootste bekende slang van ongeveer 13 meter die ooit leefde in wat nu Colombia is.
De grootste levende slang van vandaag is de Aziatische netpython, die 10 meter lang is.
De nieuw ontdekte kolos leefde 47 miljoen jaar geleden in de moerassige, groenblijvende bossen van West-India. Het zou wel 1.000 kilo kunnen wegen, zeiden onderzoekers in het tijdschrift Scientific Reports .
Ze gaven het de naam Vasuki indicus, naar 'de mythische slangenkoning Vasuki, die zich om de nek van de hindoegod Shiva wikkelt', zegt Debajit Datta, co-auteur van het onderzoek aan het Indian Institute of Technology Roorkee.
Deze monsterslang was niet bepaald snel in zijn aanval.
"Gezien zijn grote omvang was Vasuki een langzaam bewegend hinderlaagroofdier dat zijn prooi zou bedwingen door middel van vernauwing", zei Datta in een e-mail.
Fragmenten van de ruggengraat van de slang werden in 2005 ontdekt door co-auteur Sunil Bajpai, gevestigd aan hetzelfde instituut, nabij Kutch, Gujarat, in West-India. De onderzoekers vergeleken meer dan twintig fossiele wervels met skeletten van levende slangen om de grootte te schatten.
Hoewel het niet precies duidelijk is wat Vasuki at, blijkt uit andere fossielen die in de buurt zijn gevonden dat de slang in moerassige gebieden leefde, naast meervallen, schildpadden, krokodillen en primitieve walvissen, die mogelijk zijn prooi waren, zei Datta.
De andere uitgestorven reuzenslang, Titanoboa, werd ontdekt in Colombia en leefde naar schatting zo'n 60 miljoen jaar geleden.
Wat deze twee monsterslangen gemeen hebben, is dat ze leefden tijdens perioden met uitzonderlijk warme mondiale klimaten, zegt Jason Head, een paleontoloog van de Universiteit van Cambridge die niet bij het onderzoek betrokken was.
"Deze slangen zijn gigantische koudbloedige dieren", zei hij. "Een slang heeft hogere temperaturen nodig" om groot te worden.
Betekent dit dat de opwarming van de aarde slangen van monsterformaat terug zal brengen?
In theorie is het mogelijk. Maar het klimaat warmt nu te snel op om slangen weer tot reuzen te laten evolueren, zei hij.