Het laatste stuk ijs dat ooit een groot deel van Noord-Amerika bedekte, is gedoemd om in de komende eeuwen te verdwijnen. zegt een nieuwe studie door onderzoekers van de Simon Fraser University in British Columbia en de University of Colorado Boulder.

De Barnes-ijskap, een functie ter grootte van Delaware op Baffin Island in het Canadese Noordpoolgebied, smelt in hoog tempo, gedreven door verhoogde broeikasgassen in de atmosfeer die de Arctische temperaturen hebben verhoogd. De ijskap, terwijl nog steeds 500 meter dik, is gepland om in ongeveer 300 jaar te smelten onder de uitstoot van broeikasgassen.

De resultaten leveren overtuigend bewijs dat het huidige niveau van opwarming bijna ongehoord is in de afgelopen 2,5 miljoen jaar, volgens de auteurs. Slechts drie keer in die periode was de Barnes-ijskap zo klein, een studie van isotopen gecreëerd door kosmische straling die vastzaten in rotsen rond de Barnes-ijskap aangegeven.

"Dit is de verdwijning van een kenmerk uit de laatste ijstijd, die waarschijnlijk zouden hebben overleefd zonder antropogene uitstoot van broeikasgassen, " zei Adrian Gilbert, een glacioloog aan de Simon Fraser University in British Columbia in Canada en hoofdauteur van de nieuwe studie die vandaag online is gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven , een tijdschrift van de American Geophysical Union.

Hoewel het smelten van de ijskap van Barnes waarschijnlijk verwaarloosbare effecten zal hebben op de zeespiegelstijging, het einde ervan zou de uiteindelijke ontbinding van de grotere ijskappen zoals Groenland en Antarctica kunnen inluiden, zei CU-Boulder Professor Gifford Miller, een studie co-auteur.

"Ik denk dat de verdwijning van de Barnes-ijskap slechts een wetenschappelijke curiositeit zou zijn als het niet zo ongewoon was, " zei Molenaar, de associate director van CU Boulder's Institute of Arctic and Alpine Research, die de afgelopen vijf decennia jaarlijks onderzoek heeft gedaan op Baffin Island. "Een implicatie die uit onze resultaten is afgeleid, is dat belangrijke delen van de zuidelijke Groenlandse ijskap ook het risico lopen te smelten als het noordpoolgebied blijft opwarmen."

Verhoogde zeestijging gecreëerd door een smeltend Groenland zou automatisch de Antarctische ijskap veroorzaken, waarvan de afmetingen worden bepaald door het zeeniveau, ook kleiner worden, zei Molenaar.

De Barnes-ijskap maakt deel uit van de Laurentide-ijskap die sinds het begin van het Kwartair, ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden, incidenteel miljoenen vierkante mijlen van Noord-Amerika heeft bedekt. De ijskap groeide en kromp in de loop van de tijd terwijl de aarde verschillende klimaatcycli doormaakte, en het ijs was een mijl dik in het huidige Chicago ongeveer 20, 000 jaar geleden. Het begon aanzienlijk terug te lopen rond 14, 000 jaar geleden toen de aarde uit haar laatste ijstijd gleed.

De ijskap stabiliseerde ongeveer 2, 000 jaar geleden totdat de effecten van de recente opwarming het inhaalden. Miller deed in 2009 onderzoek op Baffin Island toen hij zich realiseerde dat de ijskap merkbaar was gekrompen in vergelijking met afbeeldingen van een paar decennia eerder. Hij rekruteerde Gilbert en Gwenn Flowers van Simon Fraser om een ​​model te ontwikkelen van hoe de ijskap zich in de toekomst zou kunnen gedragen.

In de nieuwe studie de onderzoekers gebruikten hun model om in te schatten wanneer de ijskap zou verdwijnen onder verschillende scenario's voor de uitstoot van broeikasgassen. Ze voorspellen dat onder alle toekomstige emissiescenario's de ijskap binnen 200 tot 500 jaar verdwenen zal zijn. Voor een gematigd emissiescenario dat ervan uitgaat dat de uitstoot van broeikasgassen op aarde rond het jaar 2040 een piek zal bereiken, ze voorspellen dat de ijskap over 300 jaar verdwenen is.

"De geologische gegevens zijn vrij duidelijk dat de Barnes-ijskap bijna nooit verdwijnt in de interglaciale tijden, Miller zei. "Het feit dat het nu aan het verdwijnen is, zegt dat we echt buiten wat we hebben meegemaakt in een interval van 2,5 miljoen jaar. We gaan een nieuwe klimaatstaat in."

De Barnes Ice Cap is als een kanarie in een kolenmijn, zei Miller, die ook een professor is in de afdeling Geologische Wetenschappen van CU Boulder. Zelfs als mensen vandaag geen broeikasgassen meer uitstoten, de ijskap zou de komende eeuwen nog steeds verdwijnen.

In 2010, het project kreeg een boost van Waleed Abdalati, huidige directeur van het Coöperatief Instituut voor Onderzoek in Milieuwetenschappen (een joint venture van CUBoulder en NOAA), die destijds de hoofdwetenschapper van NASA was. Abdalati ondersteunde de vlucht van een NASA-vliegtuig dat het ijsverlies in het noordpoolgebied bewaakte om de Barnes-ijskap opnieuw te bezoeken.

Naast het meten van veranderingen in de hoogte van de ijskap, onderzoekers gebruikten ijsdoordringende radar aan boord van het vliegtuig om de verborgen, subglaciale topografie. De metingen waren essentieel voor het computermodel dat vervolgens door Gilbert en Flowers werd ontwikkeld om de evolutie van de Barnes-ijskap te voorspellen.