Gevangen huiseigenaren zwommen naar veiligheid en anderen werden gered per boot toen record plotselinge overstromingen minstens 16 mensen in Kentucky doodden en hele Appalachische steden overspoelden, wat aanleiding gaf tot een waanzinnige zoektocht naar overlevenden vrijdag door enkele van de armste gemeenschappen in Amerika.

Autoriteiten waarschuwden dat het dodental waarschijnlijk sterk zou toenemen naarmate de zoekacties werden voortgezet. De regen hield op vrijdagochtend vroeg op, maar sommige waterwegen zouden pas op zaterdag de top bereiken en er werd voorspeld dat er begin volgende week meer stormen door de regio zouden trekken.

Het is de laatste in een reeks catastrofale overstromingen die deze zomer delen van de VS hebben geteisterd, waaronder St. Louis eerder deze week en opnieuw vrijdag. Wetenschappers waarschuwen dat door klimaatverandering weerrampen vaker voorkomen.

Het water stroomde van de hellingen naar de valleien en holtes van de Appalachen, waar het kreken en beekjes die door kleine steden stroomden, opzwelde. De stortvloed overspoelde huizen en bedrijven en vernielde voertuigen. Modderstromen hebben sommige mensen op steile hellingen gestrand.

Reddingsteams ondersteund door de Nationale Garde gebruikten helikopters en boten om naar de vermisten te zoeken. Maar sommige gebieden bleven ontoegankelijk en de gouverneur van Kentucky, Andy Beshear, zei dat het dodental "nog veel hoger zou worden". Het kan weken duren om alle slachtoffers te verantwoorden, zei hij.

Patricia Colombo, 63, uit Hazard, Kentucky, kwam vast te zitten nadat haar auto op een rijksweg tot stilstand kwam in het water. Colombo raakte in paniek toen het water naar binnen begon te stromen. Haar telefoon was dood, maar ze zag een helikopter boven haar hoofd en zwaaide ermee. De helikopterbemanning belde een team op de grond dat haar veilig uit haar auto heeft gehaald.

Colombo bleef de nacht in het huis van haar verloofde in Jackson en ze sliepen om de beurt en controleerden herhaaldelijk het water met zaklampen om te zien of het opkwam. Colombo verloor haar auto, maar zei dat anderen die het moeilijk hadden voor de overstromingen het nog erger hadden.

"Veel van deze mensen kunnen hier niet herstellen. Ze hebben huizen die half onder water staan, ze hebben alles verloren", zei ze.

Het water kwam zo snel het huis van Rachel Patton in Floyd County binnen dat haar moeder, die aan de zuurstof zit, geëvacueerd moest worden op een deur die over het hoge water dreef. Pattons stem haperde toen ze hun schrijnende ontsnapping beschreef.

"We moesten naar buiten zwemmen en het was koud. Het was boven mijn hoofd dus het was, het was eng", vertelde ze aan WCHS-TV.

Beshear zei vrijdag dat ten minste zes kinderen onder de slachtoffers waren en dat het totale aantal verloren levens meer dan zou kunnen verdubbelen als reddingsteams meer gebieden bereiken. Onder degenen die stierven waren vier kinderen uit hetzelfde gezin in Knott County, zei lijkschouwer Corey Watson vrijdag.

Minstens 33.000 nutsbedrijven zaten zonder stroom. De overstromingen breidden zich uit tot in West-Virginia en Zuid-West-Virginia, in een regio waar armoede endemisch is.

"Er zijn honderden families die alles hebben verloren", zei Beshear. "En veel van deze families hadden niet veel om mee te beginnen. En dus doet het nog meer pijn. Maar we zullen er voor hen zijn."

Volgens wetenschappers komen extreme regenbuien vaker voor naarmate klimaatverandering de planeet verwarmt en weerpatronen verandert. Dat is een steeds grotere uitdaging voor ambtenaren tijdens rampen, omdat modellen die worden gebruikt om de impact van stormen te voorspellen gedeeltelijk gebaseerd zijn op gebeurtenissen uit het verleden en de steeds verwoestendere plotselinge overstromingen, orkanen en hittegolven niet kunnen bijhouden.

"Dit is hoe klimaatverandering eruit ziet", zei meteoroloog en Weather Underground-oprichter Jeff Masters over overstromingen in de Appalachen en het Midwesten. "Deze extreme regenval is van het type dat je zou verwachten in een opwarmende wereld."

Een dag voordat de overstromingen Appalachia troffen, had de National Weather Service woensdag gezegd dat er donderdag een "licht tot matig risico op plotselinge overstromingen" was in de regio.

De zondvloed kwam twee dagen nadat de recordregens rond St. Louis meer dan 31 centimeter waren gedaald en minstens twee mensen hadden gedood. Vorige maand veroorzaakte zware regenval op bergsneeuw in Yellowstone National Park historische overstromingen en de evacuatie van meer dan 10.000 mensen. In beide gevallen was de regenval veel groter dan de voorspellers hadden voorspeld.

De overstromingen die door Appalachia raasden, waren zo snel dat sommige mensen die vastzaten in hun huizen niet onmiddellijk konden worden bereikt, zei de rechter-commissaris van Floyd County, Robbie Williams.

Net ten westen van het zwaar getroffen Perry County, zeiden de autoriteiten dat sommige mensen vermist waren en dat bijna iedereen in het gebied enige vorm van schade had opgelopen.

"We moeten nog veel zoeken", zegt Jerry Stacy, de directeur noodgevallenbeheer in Perry County.

Meer dan 330 mensen hebben onderdak gezocht, zei Beshear. En omdat de materiële schade zo groot was, opende de gouverneur een online portaal voor donaties aan de slachtoffers.

President Joe Biden belde om zijn steun te betuigen voor wat een langdurige herstelinspanning zal zijn, zei Beshear, en voorspelde dat het meer dan een jaar zal duren om volledig te herbouwen.

Biden verklaarde ook een federale ramp om hulpgelden naar meer dan een dozijn provincies in Kentucky te sturen, en de Federal Emergency Management Agency benoemde een officier om het herstel te coördineren. FEMA-beheerder Deanne Criswell zei tijdens een briefing met Beshear dat het bureau alle middelen zou brengen die nodig waren om zoek- en herstelinspanningen te ondersteunen.

Zelfs de gouverneur had problemen om de verwoesting te bereiken. Zijn aanvankelijke plannen om het rampgebied te verkennen werden vrijdag uitgesteld vanwege onveilige omstandigheden op een luchthaven waar hij zou landen. Later op de dag kreeg hij aan boord van een helikopter de overstromingen te zien.

"Honderden huizen, de balvelden, de parken, bedrijven staan ​​onder meer water dan ik denk dat iemand van ons ooit in dat gebied heeft gezien", zei de gouverneur. "Absoluut onbegaanbaar op tal van plaatsen. Gewoon verwoestend."

Delen van ten minste 28 provinciale wegen in Kentucky waren geblokkeerd als gevolg van overstromingen of modderstromen, zei Beshear. Reddingsploegen in Virginia en West Virginia werkten om mensen te bereiken waar wegen niet begaanbaar waren.

Gouverneur Jim Justice riep de noodtoestand uit voor zes provincies in West Virginia, waar de overstromingen bomen verwoestten, stroomstoringen en blokkeerde wegen. Gouverneur Glenn Youngkin heeft ook een noodverklaring afgelegd, waardoor Virginia middelen kan mobiliseren in het overstroomde zuidwesten van de staat.

De National Weather Service zei dat een ander stormfront dat vrijdag de slachtoffers van de overstromingen in St. Louis nog meer ellende bezorgt, de komende dagen meer onweersbuien naar de Appalachen zou kunnen brengen.

De zwaarst getroffen gebieden van Oost-Kentucky hebben gedurende 48 uur tussen de 8 en 10 1/2 inch (20-27 centimeter) ontvangen, zei National Weather Service-meteoroloog Brandon Bonds.

De North Fork van de Kentucky River brak records op ten minste twee plaatsen. Het bereikte 20,9 voet (6,4 meter) in Whitesburg - meer dan 6 voet (1,8 meter) boven het vorige record - en kuifde op 43,5 voet (13,25 meter) in Jackson, zei Bonds. + Verder verkennen

16 doden door overstromingen in Kentucky, tol zal naar verwachting stijgen

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.