Voorzien van slangen aangesloten op rubberen rugzakken, Braziliaanse brandweerlieden in de Amazone renden maandag in een vrachtwagen over onverharde wegen in de richting van rookpluimen nadat een spotter in een militaire helikopter hen naar een zich snel verspreidend vuur had gestuurd.

Een landeigenaar opende de poort van een prikkeldraadomheining en de brandweer ging aan het werk, het doven van een vuurzee waarvan ze dachten dat het opzettelijk was ingesteld om land voor te bereiden voor gewassen of grasland. Toen hun watervoorraad opraakte, ze maakten een brandbreuk, opruimborstel met machetes en kettingzagen om de brand van zijn brandstof te verhongeren.

De met rook gehulde scène in de buurt van het weelderige Jacunda National Forest in de Amazonestaat Rondonia, getuige van een Associated Press-team, toonde de enorme omvang van de uitdaging die voor ons ligt:​​het blussen van een groot aantal branden en het beschermen - op de lange termijn - van een uitgestrekte regio die door wereldleiders wordt beschreven als cruciaal voor de gezondheid van de planeet.

Het National Space Research Institute van het land, die toezicht houdt op ontbossing, heeft vastgesteld dat het aantal branden met 85% is gestegen tot meer dan 77, 000 in het afgelopen jaar, een record sinds het instituut in 2013 begon bij te houden. Ongeveer de helft van de branden is in het Amazonegebied geweest, met velen in de afgelopen maand.

Op een top in Frankrijk, de Group of Seven Nations heeft maandag 20 miljoen dollar toegezegd om te helpen de vlammen in de Amazone te bestrijden en het regenwoud te beschermen, naast een aparte $ 12 miljoen uit Groot-Brittannië en $ 11 miljoen uit Canada.

De internationale toezeggingen kwamen ondanks spanningen tussen Europese landen en de Braziliaanse president Jair Bolsonaro, die rijke landen ervan beschuldigde de regio als een "kolonie" te behandelen en suggereerde dat het Westen vist om de natuurlijke hulpbronnen van Brazilië te exploiteren.

Maar de fondsen die algemeen worden gezien als cruciale ondersteuning, zijn nog steeds een relatief mager bedrag voor het omgaan met een milieucrisis die een bedreiging vormt voor wat de Franse president Emmanuel Macron 'de longen van de planeet' heeft genoemd.

Het AP-team reed urenlang aan een stuk buiten de Rondonia-hoofdstad Porto Velho zonder grote branden te zien, wat suggereert dat velen waren gedoofd of zelf waren opgebrand sinds de snelle verspreiding in de afgelopen weken. Veel branden werden gesticht in reeds ontboste gebieden om land vrij te maken voor landbouw en veeteelt.

Nog altijd, rook steeg op uit verkoolde velden en struikgewas, de hemel omhullen. Het vliegveld in Porto Velho is maandagochtend ruim een ​​uur dicht geweest vanwege slecht zicht door de waas.

Onder internationale druk om op te treden, Bolsonaro zei dat hij deze week het Amazonegebied zou kunnen bezoeken om de brandbestrijdingsinspanningen te controleren en 44, 000 troepen beschikbaar om de branden te bestrijden. Echter, de militaire aanwezigheid in het gebied leek maandag schaars, met slechts een paar soldaten die op wegen patrouilleerden en een handje hielpen.

Bij dageraad, de brandende zon was verborgen onder dikke rook die de horizon als mist bedekte. Vrachtwagens met vers hout reden over een weg die dwars door landerijen liep waar hopen as rond verkoolde boomstammen waren opgestapeld.

Sommige lokale bewoners leken verscheurd te weten dat de branden de omgeving om hen heen verwoestten, en de rijke natuurlijke hulpbronnen van de Amazone moeten ontginnen om in hun levensonderhoud te voorzien.

"We moeten het land behouden. De overheid moet kleine boeren meer helpen, prioriteiten stellen en zorgen voor de grote reserves, waar mensen de meeste illegale dingen doen, " zei Willian Sabara Dos Santos, een boerderijmanager. Achter hem, een Braziliaanse vlag op een paal wapperde in de wind naast een standbeeld van een stier waarvan hij zei dat het een replica was van het iconische beeldhouwwerk "Charging Bull" op Wall Street in New York.

In een nabijgelegen dorp, Darcy Rodrigo De Souza liep op blote voeten een winkel binnen waar mensen koffie dronken en Pao de Queijo aten, traditioneel Braziliaans kaasbrood, op een straat genaamd "New Progress."

"We hebben veel problemen met de branden. Maar voor onze economie zijn we ook afhankelijk van het hout. Als dat er niet was geweest, er zou niets zijn, zei De Souza, die een strohoed droeg. "Het is waar dat de Amazone beschermd moet worden, maar deze president gaat het beschermen. De Amerikanen willen dat we Brazilië beschermen. Maar waarom beschermen ze hun spullen niet?"

Ongeveer 60% van het Amazonegebied ligt in Brazilië; hoewel het uitgestrekte bos ook delen van Bolivia overspant, Colombia, Venezuela, Ecuador, Frans Guyana, Guyana, Peru en Suriname. De regenwouden van de Amazone zijn een belangrijke absorber van koolstofdioxide uit de atmosfeer en worden door milieuactivisten beschreven als een cruciale verdediging tegen klimaatverandering.

Op maandag, leger Maj. Fabio da Paixão Pinheiro zei dat functionarissen hebben vastgesteld dat de branden rond Porto Velho zijn afgenomen als gevolg van de regen van de afgelopen dagen.

Maar in de buurt van het Jacunda National Forest, de donder bulderde toen brandweerlieden bezig waren om de vlammen te verstikken die tot in de avond bleven branden.

Een brandweerman bad om regen terwijl hij een beschermend masker opzette. Overal om hem heen, de zware geur van brandend hout drong door de lucht, waardoor het moeilijk is om te ademen.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.