Onderzoekers van de Camborne School of Mines hebben methoden geïdentificeerd om de milieu- en sociale kosten te voorspellen van het terugwinnen van nieuwe afzettingen van zeldzame aardmineralen die worden gebruikt bij de productie van mobiele telefoons, windturbines en elektrische voertuigen.

Het team is baanbrekende technieken om het equivalent van een 'Fairtrade'-model te ontwikkelen voor het ethisch en duurzaam herwinnen van grondstoffen die cruciaal zijn bij de productie van technologieën van de volgende generatie.

In het onderzoek benadrukt het team de cruciale rol die geowetenschappers kunnen spelen bij het ontwikkelen van 'levenscyclusanalysetechnieken' voor potentiële nieuwe afzettingen van zeldzame aardelementen, om aan de groeiende wereldwijde vraag te voldoen.

Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift, elementen .

Robert Pel, PhD student aan de Camborne School of Mines, gevestigd op de Penryn Campus van de Universiteit van Exeter in Cornwall, en co-auteur op het papier zei:'Het is belangrijk dat we de milieukosten van het genereren van deze zeldzame aardmetalen begrijpen, zodat we de juiste projecten kunnen selecteren om te ondersteunen, maar ook onderzoek en verbetering van de productiegebieden met hogere milieukosten. Dit is vooral belangrijk als je kijkt naar de groei van de vraag naar zeldzame aardmetalen, en hun belang in de verspreiding van groene technologie."

De productie van nieuwe technologieën maakt gebruik van een breder scala aan elementen dan ooit tevoren, en veel hiervan zijn zeer specialistisch, gebruikt in kleine hoeveelheden en gewonnen uit slechts enkele bronnen. Echter, het is bijna onmogelijk voor consumenten om auto's te kopen, computers of telefoons om te controleren of ze verantwoorde toeleveringsketens hebben tot aan de bron van de grondstoffen.

De traditionele 'Fairtrade' en verantwoorde programma's, vaak gebruikt voor koffie, thee, bananen en sieraden zijn moeilijk toe te passen in de mijnbouw vanwege de complexe toeleveringsketens die met de grondstoffen gepaard gaan.

Echter, geowetenschappers hebben het unieke inzicht in dit gebied, en het vermogen hebben om de milieu- en sociale effecten te meten die verband houden met de winning en verwerking van deze grondstoffen.

Geologen spelen een belangrijke rol bij het bepalen van de hoeveelheid gesteente die nodig is om de gewenste hoeveelheid grondstof te produceren, en kan ook belangrijke milieu-informatie verschaffen, zoals de radioactiviteit van het gesteente dat wordt gewonnen. Metallurgen en mineraalverwerkers leveren gegevens over de energiebehoefte voor de winning en verwerking van deze grondstoffen. Chemici, zoals de Franse co-auteur, Alain Rollat, misschien wel de moeilijkste taak hebben, om de zeldzame aardelementen van elkaar te scheiden, klaar voor de volgende productiefase.

Frances Muur, Hoogleraar Toegepaste Mineralogie zei:"Fabrikanten zijn waarschijnlijk geïnteresseerd in de geavanceerde benadering van levenscyclusanalyse die kan worden gekoppeld aan hun eigen technische berekeningen bij het bepalen van de volledige levenscycluscijfers voor hun producten. De ervaring leert echter dat het publiek eerder geïnteresseerd is in slechts een of twee spraakmakende problemen, zoals radioactiviteit of conflictmineralen.'