Een nieuw online spel plaatst spelers in de schoenen van een aspirant-propagandist om het publiek een voorproefje te geven van de technieken en motivaties achter de verspreiding van desinformatie - en hen mogelijk te 'inenten' tegen de invloed van zogenaamd nepnieuws in het proces.

Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge hebben al aangetoond dat het kortstondig blootstellen van mensen aan tactieken die worden gebruikt door nepnieuwsproducenten kan fungeren als een "psychologisch vaccin" tegen nep-antiwetenschappelijke campagnes.

Terwijl de vorige studie zich richtte op desinformatie over klimaatwetenschap, de nieuwe online game is een experiment om "algemene immuniteit" te bieden tegen het brede scala aan nepnieuws dat het publieke debat heeft besmet.

Het spel moedigt spelers aan om woede op te wekken, wantrouwen en angst bij het publiek door digitaal nieuws en sociale media te manipuleren binnen de simulatie.

Spelers bouwen een publiek op voor hun nepnieuwssites door polariserende onwaarheden te publiceren, het inzetten van twitterbots, bewijs van fotoshoppen, en het aanzetten tot samenzweringstheorieën in de nasleep van een publieke tragedie - en dat alles met behoud van een "geloofwaardigheidsscore" om zo overtuigend mogelijk te blijven.

In een pilotstudie met tieners op een Nederlandse middelbare school werd een vroege proefversie van het spel op papier en met pen gebruikt. en toonden aan dat de waargenomen "betrouwbaarheid" van nepnieuws verminderd was bij degenen die speelden in vergelijking met een controlegroep.

Het onderzoeks- en onderwijsproject, een samenwerking tussen Cambridge-onderzoekers en het Nederlandse mediacollectief DROG, lanceert vandaag een Engelse versie van het spel online op http://www.fakenewsgame.org.

De psychologische theorie achter het onderzoek wordt "inenting" genoemd:

"Een biologisch vaccin dient een kleine dosis van de ziekte toe om immuniteit op te bouwen. inentingstheorie suggereert dat blootstelling aan een zwakke of gedemystificeerde versie van een argument het gemakkelijker maakt om te weerleggen wanneer het wordt geconfronteerd met meer overtuigende beweringen, " zegt dr. Sander van der Linden, Directeur van het Social Decision-Making Lab van Cambridge University.

"Als je weet hoe het is om in de schoenen te staan ​​van iemand die je actief probeert te bedriegen, het zou je vermogen moeten vergroten om de technieken van bedrog te herkennen en te weerstaan. We willen helpen 'mentale antilichamen' te kweken die enige immuniteit kunnen bieden tegen de snelle verspreiding van verkeerde informatie."

Mede op basis van bestaande onderzoeken naar online desinformatie, en het nemen van aanwijzingen van feitelijke samenzweringstheorieën over organisaties zoals de Verenigde Naties, het spel zal naar verwachting worden vertaald voor landen als Oekraïne, waar desinformatie een zware schaduw werpt.

Er zijn ook plannen om het kader van het spel aan te passen voor antiradicaliseringsdoeleinden, zoals veel van dezelfde manipulatietechnieken - het gebruiken van valse informatie om intense emoties op te wekken, worden bijvoorbeeld vaak ingezet door ronselaars voor religieuze extremistische groeperingen.

"Je hoeft geen meesterlijke spindoctor te zijn om effectieve desinformatie te creëren. Iedereen kan een site starten en deze kunstmatig vergroten via twitterbots, bijvoorbeeld. Maar het herkennen en weerstaan ​​van nepnieuws vereist geen Ph.D. ook in mediastudies, " zegt Jon Roozenbeek, een onderzoeker van Cambridge's Department of Slavonic Studies en een van de ontwerpers van het spel.

"We proberen niet om het gedrag drastisch te veranderen, maar in plaats daarvan een eenvoudig denkproces in gang zetten om kritische en geïnformeerde nieuwsconsumptie te bevorderen."

Roozenbeek wijst erop dat sommige pogingen om nepnieuws tegen te gaan als ideologisch geladen worden gezien. "Het raamwerk van onze game stelt spelers in staat om naar links of rechts van het politieke spectrum te leunen. Het is de ervaring van misleiding door middel van nieuws die telt, " hij zegt.

Bij de pilotstudie in Nederland met een papieren versie van de game waren 95 leerlingen betrokken met een gemiddelde leeftijd van 16 jaar. willekeurig verdeeld in behandeling en controle.

Deze versie van het spel was gericht op de vluchtelingencrisis, en aan het einde van het experiment kregen alle deelnemers willekeurig verzonnen nieuwsartikelen over het onderwerp te zien.

De behandelgroep kreeg rollen toegewezen:alarmist, ontkenning, samenzweringstheoreticus of clickbait-monger - en belast met het verdraaien van een overheidsinformatieblad over asielzoekers met behulp van een reeks kaarten die gemeenschappelijke propagandatactieken schetsen die consistent zijn met hun rol.

Ze vonden nepnieuws significant minder betrouwbaar dan de controlegroep, who had not produced their own fake article. Researchers describe the results of this small study as limited but promising. The study has been accepted for publication in the Journal of Risk Research .

The team are aiming to take their "fake news vaccine" trials to the next level with today's launch of the online game.

With content written mostly by the Cambridge researchers along with Ruurd Oosterwoud, founder of DROG, the game only takes a few minutes to complete. The hope is that players will then share it to help create a large anonymous dataset of journeys through the game.

The researchers can then use this data to refine techniques for increasing media literacy and fake news resilience in a 'post-truth' world. "We try to let players experience what it is like to create a filter bubble so they are more likely to realize they may be living in one, " adds van der Linden.