Een ijsberg ter grootte van Delaware, een van de grootste ooit gezien, was op drift geraakt nadat hij was geknapt van een West-Antarctische ijsplaat die nauwlettend in de gaten zal worden gehouden op tekenen van instorting, Dat zeiden wetenschappers woensdag.

Een barst in de Larsen C ijsplaat, een drijvende uitbreiding van de landijskap, brak uiteindelijk door nadat hij zich jarenlang een weg baande door de bevroren formatie.

Het creëerde een ijsberg van ongeveer 5, 800 vierkante kilometer (2, 200 vierkante mijl), met een volume dat twee keer zo groot is als dat van Lake Erie, een van de Noord-Amerikaanse Grote Meren.

"De ijsberg weegt meer dan een biljoen ton, maar het dreef al voordat het afkalfde, dus heeft het geen onmiddellijke impact op de zeespiegel, " zei een team van onderzoekers van het MIDAS Antarctic onderzoeksproject.

Het gigantische ijsblokje krijgt waarschijnlijk de naam A68.

"Door het afkalven van deze ijsberg is de oppervlakte van de Larsen C-ijsplaat met meer dan 12 procent afgenomen, en het landschap van het Antarctisch Schiereiland veranderde voor altijd, ', voegde het team eraan toe.

Scheiding vond ergens tussen maandag en woensdag plaats, en werd opgenomen door een NASA-satelliet.

Het afkalven van ijsplaten gebeurt van nature, hoewel wordt aangenomen dat de opwarming van de aarde het proces in sommige regio's heeft versneld. Warmer oceaanwater erodeert de onderbuik van de ijsplaten, terwijl stijgende luchttemperaturen ze van bovenaf verzwakken.

IJsbergen die afkalven van Antarctica komen regelmatig voor, en het zijn er duizenden.

De nieuwste kolos zal nauwlettend in de gaten worden gehouden voor mogelijke risico's voor schepen.

"De grote zijn gemakkelijker te spotten in de oceaan. Deze, zeker, heel gemakkelijk te volgen via de satelliet, "Mark Drinkwater, een ijsexpert van de European Space Agency (ESA), vertelde AFP.

"De zorg is of het ding uiteenvalt in een groot aantal kleinere bergen."

Er is ook een risico dat kleinere, losse stukjes die achterbleven toen de hoofdbrok afbrak, kalven nu weg.

"Er lijken een aantal breuken te zijn die erop kunnen wijzen dat andere stukken later zouden kunnen afbreken, ' zei Drinkwater.

Het lot van de A68 is moeilijk te voorspellen.

Drinkwater zei dat het een tijdje zou kunnen "hangen" voordat de getijden en wind het verder naar zee dwingen.

Volgens een ESA-verklaring oceaanstromingen kunnen de ijsberg slepen, of stukjes ervan, zo ver noordelijk als de Falklandeilanden, een gevaar vormen voor schepen in de Drake Passage.

Zal het instorten?

Deskundigen zijn het er niet over eens of het afkalven het risico vergroot dat Larsen C uiteenvalt, zoals zijn buren Larsen B in 2002 en Larsen A in 1995.

Drijvend op de oceaan, ijsplaten worden gevoed door langzaam stromende gletsjers vanaf het land. Zonder hen, de gletsjers zouden rechtstreeks in de zee stromen.

Als de door Larsen C in bedwang gehouden gletsjers in de Antarctische Oceaan zouden uitmonden, het zou het globale watermerk met ongeveer 10 centimeter (vier inch) verhogen, eerder onderzoek heeft aangetoond.

Met zijn nieuwe vorm en grootte, Larsen C is mogelijk minder stabiel, waarschuwden de MIDAS-onderzoekers.

"In de daaropvolgende maanden en jaren, de ijsplaat kan ofwel geleidelijk teruggroeien, of kan verdere afkalvingsgebeurtenissen ondergaan die uiteindelijk kunnen leiden tot ineenstorting, ", zei hoofdonderzoeker Adrian Luckman.

"Onze modellen zeggen dat het minder stabiel zal zijn, maar elke toekomstige ineenstorting blijft jaren of decennia weg."

Drink water, echter, zei satellietgegevens en jaren van onderzoek ter plaatse laten zien dat de plank "in een zeer stabiele configuratie verkeert".

"We gaan heel goed kijken naar tekenen dat de rest van de plank onstabiel wordt, " voegde glacioloog Martin O'Leary van Swansea University toe, een ander MIDAS-projectlid.

Voor Catherine Ritz van het Franse onderzoeksinstituut CNRS, het afkalven van de ijsberg wees op toenemende druk van de opwarming van de aarde.

"Het is een teken dat ijsplaten steeds kwetsbaarder worden, "zei ze tegen AFP. "Deze Larsen (planken) bestonden al aan het begin van het Holoceen" - de huidige geologische periode die begon rond 12, 000 jaar geleden.

Maar O'Leary en Drinkwater zeiden dat deze specifieke ijsbergafkalving niets te maken had met de opwarming van de aarde.

Volgens O'Leary, "we zijn ons niet bewust van enig verband met door de mens veroorzaakte klimaatverandering", terwijl Drinkwater het "een typisch ijsbergafkalfevenement" noemde langs een zeer oude breuklijnen in de ijsplaat.

Dit betekende niet dat andere planken niet al de effecten van opwarming voelden, echter.

En in de toekomst, "Er is zeker bij klimaatopwarming een kans dat ijsplaten steeds verder naar het zuiden worden verwijderd langs het Antarctische schiereiland, ' zei Drinkwater.

Door menselijk handelen is de gemiddelde luchttemperatuur wereldwijd met ongeveer één graad Celsius (1,8 graden Fahrenheit) gestegen sinds het pre-industriële niveau, volgens wetenschappers, en Antarctica is een van 's werelds snelst opwarmende regio's.

© 2017 AFP