Reageerbuisjes met planten staan ​​langs planken in een Maleisisch laboratorium, het hart van een fokprogramma voor dwergpalmoliebomen waarvan wetenschappers hopen dat het de kosten zal drukken en de milieuschade veroorzaakt door de controversiële industrie zal beperken.

Palmolie is een belangrijk ingrediënt geworden in alledaagse goederen, van biobrandstoffen tot chocolade, wat leidt tot een productiehausse in de twee grootste telers ter wereld, Indonesië en Maleisië.

Maar groene groepen geven de schuld aan de snelle uitbreiding van plantages voor het verwoesten van de jungle waar orang-oetans en andere dieren leven. evenals het land van de stammen, en aanhoudende milieucampagnes hebben zijn imago in het Westen geschaad.

De negatieve publiciteit, gecombineerd met stijgende voorraden en een trage vraag van belangrijke importeurs, heeft geleid tot forse prijsdalingen.

Nu hoopt de Malaysian Palm Oil Board dat een initiatief om kleinere bomen te kweken een manier kan zijn om de problemen in de industrie te verbeteren.

"Met deze kleinere variëteit, we kunnen de opbrengsten verbeteren, landgebruik maximaliseren en de duurzaamheid van palmolie verbeteren, " vertelde plantwetenschapper Meilina Ong-Abdullah aan AFP in het laboratorium in de stad Bangi, zoals andere vrouwen in witte gewaden en gezichtsmaskers aan planten sneden en deze in reageerbuizen brachten.

Maar het plan staat voor enorme uitdagingen, niet in de laatste plaats de relatief hoge prijs van de nieuw gecreëerde bomen, waardoor ze te duur kunnen worden voor veel van de zwaar onder druk staande boeren in het land.

kleinere ruimte, meer bomen

De dwergbomen, die ongeveer 30 procent kleiner zijn dan gewone en kortere bladeren hebben, zijn het resultaat van een decennialang onderzoeksprogramma van de palmolieraad, dat is een overheidsinstelling.

Door hun kleine formaat kunnen de trossen rode bessen waaruit de olie wordt gewonnen gemakkelijker en sneller worden verzameld, en betekent dat er minder arbeiders nodig zijn om te oogsten.

Een groter aantal bomen kan in een kleinere ruimte worden verpakt, en ze produceren ongeveer 37,5 ton palmoliefruit per hectare - tweemaal het huidige gemiddelde per hectare.

Dit zou moeten betekenen dat er minder regenwoud gekapt hoeft te worden om 's werelds best verkopende plantaardige olie te verbouwen, en kan productiever gebruik maken van land dat wordt herbeplant na eerdere ontginningen.

Het plan kan helpen bij het aanpakken van het probleem van landschaarste voor teelt als gevolg van vraatzuchtige groei van plantages.

Alleen al in Maleisië palmolieplantages beslaan al zo'n 5,8 miljoen hectare (14,3 miljoen acres), ongeveer zo groot als Kroatië.

'Killer' prijs

Als onderdeel van het veredelingsprogramma van de palmolieraad, de dwergbomen zijn in verschillende gebieden geplant, onder meer op een landgoed in Bukit Lawiang in het zuiden van de staat Johor. De dwergbomen daar zijn ongeveer vijf meter (16 voet) hoog, vergeleken met een gemiddelde van ongeveer 7,5 meter voor conventionele bomen in het gebied.

De dwergbomen zijn in 2017 in de verkoop gegaan, maar de opname verloopt traag. Bij ongeveer 30 ringgit (zeven dollar) per stuk, de zaailingen zijn ongeveer twee keer zo duur als conventionele rassen.

Mohammed Isa Mansor, die een palmolieplantage van vijf hectare heeft, zei dat hij ze wilde kopen, maar de prijs was een "killer".

"Kleine boeren zijn arm en het in stand houden van ons dagelijks leven is een uitdaging vanwege de lage prijzen van ruwe palmolie, ', zei hij tegen AFP.

Hij voegde eraan toe:"Een hectare herplanten met het nieuwe ras kost ongeveer 6, 000 ringgit. Waar gaan we deze enorme som geld vinden?"

Ook lijkt de overheid niet bereid om in te grijpen en te helpen. Minister Teresa Kok, waarvan de portefeuille de palmoliesector omvat, vertelde AFP dat de krappe regering "op dit moment geen geld heeft om kleine boeren te helpen bij herbeplanting".

Het is onwaarschijnlijk dat het gebruik van kleinere bomen zal volstaan ​​om de angel uit milieucampagnes en groeiende oppositie tegen palmolie te halen, vooral in Europa.

De nieuwste uitdaging waarmee Indonesië en Maleisië worden geconfronteerd, is een stap van het Europees Parlement om het gebruik van palmolie in biobrandstoffen te verbieden. waarvan industriegroepen beweren dat het het levensonderhoud van miljoenen kleine boeren zou verwoesten.

Milieuactivisten waren positief over het dwergbomenprogramma, maar zei dat het gepaard moest gaan met inspanningen om gebieden te herbebossen die al kaal waren voor plantages.

"Mijn grootste zorg over de palmoliesector is de vernietiging van de biodiversiteit - er mogen geen bossen meer worden gekapt, "Mohideen Abdul Kader, van Vrienden van de aarde, vertelde AFP.

"En indien mogelijk moeten ontruimde oerwouden worden verjongd."

© 2019 AFP