De Pantanal in centraal Zuid-Amerika is misschien niet zo wereldberoemd als het Amazone-regenwoud, maar het heeft de hoogste concentratie wilde dieren van het continent. Nutsvoorzieningen, echter, bedreigde planten en dieren in de regio, samen met zijn nog onontdekte geheimen, kan worden weggevaagd in ruil voor goedkope hydro-elektriciteit.

De Pantanal is 's werelds grootste tropische wetland en beslaat een gebied dat iets groter is dan Engeland. Het ligt grotendeels op een enorme uiterwaard aan de voet van de zuidwestelijke hooglanden van Brazilië, maar een fractie loopt ook over in Bolivia en Paraguay. In het natte seizoen, van oktober tot april, water spoelt naar beneden uit die hooglanden en brengt voedingsstoffen en vissen met zich mee en laat het grootste deel van de regio onder water. Als de regen voorbij is, en de grond droogt op, het landschap verandert weer.

Seizoensvariatie op zo'n enorme schaal betekent dat de Pantanal een breed scala aan planten en dieren bevat die zich hebben aangepast om te gedijen in stilstaand water of drassige grond. In de regio wonen meer dan 1 000 vogelsoorten en 300 zoogdieren, waaronder de jaguar, capibara, reuzenotter en tapir.

Toch wordt de Pantanal nu bedreigd door de Braziliaanse dorst naar hydro-elektriciteit. We maken deel uit van een groep onderzoekers die de staat Mato Grosso onderzoeken, waar de haast om dammen te bouwen bijzonder duidelijk is. Mato Grosso heeft de bovenloop van de Pantanal, maar is waarschijnlijk meer bekend om het Amazone-regenwoud in het noorden van de staat en de enorme "fazendas" (grote boerderijen) aan de rand die soja produceren, rundvlees en katoen.

Deze mix van natuurlijke hulpbronnen en vruchtbare grond betekent dat Mato Grosso een lange geschiedenis van milieuproblemen heeft. Echter, als de staat vandaag wordt erkend als een hotspot voor ontbossing, binnenkort staat het misschien bekend om zijn dammen. Dit komt omdat het hoogteverschil tussen het regenachtige plateau in het noorden van de staat en de zuidelijke vlaktes betekent dat er veel hydro-elektrisch potentieel is.

Mato Grosso volgt een landelijke trend. Na een reeks grote stroomuitval in 2001 die de energieonzekerheden van Brazilië aan het licht bracht, het land wendde zich tot waterkracht. Vanaf dat moment, een golf van dammen is geweest, of zijn gepland, gebouwd om aan de steeds toenemende vraag naar energie te voldoen.

De afgelopen jaren is Het groeiversnellingsprogramma van Brazilië heeft de toegenomen bouw van hydro-elektrische dammen in de staat mogelijk gemaakt, terwijl ook sommige milieuwetten worden verwijderd of afgezwakt.

Er zijn al 38 operationele waterkrachtcentrales in het bovenste stroomgebied van de Paraguay-rivier, de regio die uitmondt in de Pantanal. De komende jaren zullen er nog eens 94 worden gebouwd.

In Brazilië, dammen worden ingedeeld in twee categorieën:dammen die meer dan 30 MW aan energie kunnen produceren, en kleine waterkrachtcentrales (SHP) met een capaciteit van minder dan 30 MW en een reservoir van minder dan 13 km². Deze kleine planten worden als milieuvriendelijker beschouwd en worden gewoonlijk gebouwd als onderdeel van een ketting langs de lengte van de rivier.

In de Amazone, de effecten van de grotere dammen zijn goed gedocumenteerd. Het aantal vissen is gedaald, en onregelmatige overstromingen hebben droog land blootgelegd dat voorheen tijdens het natte seizoen onder water stond.

Er is minder onderzoek gedaan in het Pantanal-bekken, maar de weinige rapporten die dammen daar hebben onderzocht, rapporteren vergelijkbare resultaten. Aanvullend, een grotere dam leidde ertoe dat de rivierdiepte gedurende wekelijkse of zelfs dagelijkse perioden met enkele meters fluctueerde, vissen verwarren en de waterkwaliteit beïnvloeden. Er is momenteel minder bekend over de effecten van de kleinere waterkrachtcentrales, maar omdat ze nog wat water in het reservoir opslaan om op piekmomenten energie te produceren, vooral in rivieren met weinig stroming, ze beïnvloeden dus ook de dagelijkse schommelingen van de rivier.

Wat we wel weten is dat te veel dammen in de rivieren die de Pantanal voeden, het natuurlijke ritme van het wetland zouden verstoren. Grootschalige veehouders, sojaboeren en stadsbewoners stimuleren het hele jaar door de vraag naar water en energie, die de seizoensgebonden overstroming "puls" in gevaar zou brengen. In dit scenario, soorten die zich in de loop van duizenden jaren hebben aangepast aan het leven in een on-off wetland, kunnen uit de pas lopen.

Zelfs meerdere kleine planten dicht bij elkaar kunnen nieuwe plekken stilstaand oppervlaktewater produceren, ecosystemen versnipperen en ecologische relaties aantasten. In de tussentijd, degenen wiens levensonderhoud afhankelijk is van deze cycli, voornamelijk traditionele vissersgemeenschappen, kunnen ontdekken dat ze niet langer kunnen overleven.

Nu de effecten van hydro-elektrische dammen duidelijk worden in de Amazone, het is cruciaal dat we de Pantanal niet vergeten. Als het wetland gaat overleven, het zal een gezamenlijke inspanning vergen van alle actoren die zijn middelen gebruiken om samen te werken. De Pantanal is een complex ecosysteem waar samenleving en milieu op verschillende punten met elkaar in botsing komen. Met de toenemende vraag naar elektriciteit en zonne- en windopties die in Mato Grosso weinig worden onderzocht, het is belangrijk dat de volledige effecten van de opwekking van waterkracht bekend zijn.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.