Wetenschappers hebben het geluid van de zee gebruikt om de route te ontdekken die wordt afgelegd door hete vloeistoffen die een supervulkaan in Zuid-Italië voeden.

Met behulp van een innovatieve techniek die gebruik maakt van het 'gebrom' - of seismisch geluid - van golven die beuken aan de kust van Campi Flegrei, wetenschappers hebben een seismisch beeld gemaakt van de diepere structuur van de vulkaan die de hoofdroute onthult die hete vloeistoffen naar de oppervlakte brengt.

Hun onderzoek is te zien in een documentaire - 'The Next Pompeii' - over Nova, een populair-wetenschappelijke serie op de grote Amerikaanse omroep PBS. De documentaire belicht de innovatieve wetenschappelijke technieken die worden gebruikt om Campi Flegrei te volgen - een vulkanische caldera ten westen van Napels die vijf eeuwen geleden voor het laatst uitbrak.

Sinds de jaren 80 is het gebied relatief rustig, toen de injectie van vulkanisch materiaal in de ondiepere structuur van de vulkaan duizenden kleine aardbevingen veroorzaakte, die werd gevolgd door 38 jaar relatieve stilte.

Seismische beeldvorming is een van de belangrijkste methoden die wetenschappers gebruiken om de structuur van een vulkaan op diepte nauwkeurig in kaart te brengen. het lage niveau van seismische activiteit in het gebied gedurende bijna vier decennia heeft er echter toe geleid dat de innerlijke structuur van Campi Flegrei tot nu toe een mysterie is gebleven.

Het zogenaamde 'feederpad' dat door wetenschappers is ontdekt, wordt verondersteld te zijn gevormd tijdens de laatste periode van seismische activiteit in de jaren tachtig, en brengt vulkanisch materiaal uit de diepten van de vulkaan, op zee gelegen.

Het materiaal reist dan omhoog en langs gevestigde routes onder de vulkaan naar fumarolen bij Solfatara en Pisciarelli - ongeveer in het midden van de caldera - waar ze als damp worden verdreven door stomende ventilatieopeningen.

Seismologen Professor Luca De Siena, Dr. Carmelo Sammarco en Dr. David Cornwell leidden het onderzoek van de School of Geosciences aan de Universiteit van Aberdeen. Ze werkten samen met het Vesuvius Observatorium, die het departement voor civiele bescherming van de Italiaanse regering adviseert over de dreiging die uitgaat van vulkanische activiteit in de regio.

Professor De Siena, nu aan de universiteit van Mainz, zei:"Door het geluid aan de kust te gebruiken om een ​​seismisch beeld te creëren, we hebben eindelijk een beter idee van hoe vulkanisch materiaal zich vanuit de diepten van de vulkaan naar de oppervlakte verplaatst, "

"Dit is de eerste keer dat deze relatief nieuwe techniek wordt gebruikt in een dichtbevolkt gebied, en het laat ons zien dat het aan het begin van de jaren tachtig gecreëerde feederpad volledig functioneel lijkt in 2011-2013, wanneer we de gegevens hebben verzameld.

"Dit is belangrijk omdat het ons begrip van het karakter van de vulkaan verbetert, wat uiteindelijk de procedures voor monitoring en vroegtijdige waarschuwing kan verbeteren in een gebied dat door miljoenen mensen wordt bewoond."