Voor het eerst in de 4,5 miljard-jarige geschiedenis van onze planeet is een enkele soort, mensen, dicteert steeds meer zijn toekomst, volgens een nieuw boek van UCL-wetenschappers.

Het nieuwe tijdperk dat bekend staat als het Antropoceen – in 2015 beoordeeld door professoren Simon Lewis en Mark Maslin in een rapport gepubliceerd in Natuur — markeert de periode waarin de menselijke invloed op onze thuisplaneet mondiaal en duurzaam is geworden.

In hun nieuwe boek De menselijke planeet, de auteurs hebben nu nieuw bewijs verzameld dat de basisregels onthult die menselijke samenlevingen beheersen, van de vroegste jager-verzamelaars tot die van vandaag.

Ze waarschuwen dat dit bewijs erop wijst dat de huidige wereldwijd onderling verbonden mega-beschaving zich in een van twee richtingen beweegt; een van aanhoudende snelle wereldwijde groei en een uiteindelijke catastrofale ineenstorting, of de opkomst van een nieuwe manier van leven die het nieuwste type samenleving vervangt, consumentenkapitalisme.

De twee wetenschappers laten zien dat er in de hele menselijke geschiedenis slechts vijf opeenvolgende soorten samenlevingen zijn geweest die zich wereldwijd hebben verspreid. Elk van deze samenlevingen vertrouwde op een groter gebruik van energie, en een grotere generatie en stroom van informatie en kennis. Hierdoor kwamen er meer mensen toegenomen productiviteit, en een toenemend collectief menselijk handelen, maar leidde ook tot steeds grotere mondiale gevolgen voor het milieu.

"Hoe het menselijke verhaal past in de geschiedenis van de aarde is duidelijk complex, maar een rol van wetenschappers is om moeilijke problemen weg te pikken om ze op eenvoudigere en meer fundamentele manieren te begrijpen, " zei Simon Lewis, Hoogleraar Global Change Science (UCL Geografie).

"Door de milieu-impact van verschillende menselijke samenlevingen te traceren sinds onze mars uit Afrika, merkten we dat ze kenmerken gemeen hadden. Terwijl nieuwe energiebronnen, zoals fossiele brandstoffen, en nieuwe manieren om informatie te communiceren, zoals het bijhouden van gegevens, worden algemeen erkend als revolutionair in hun impact, er ontstond een veel groter en coherenter beeld."

De vijf samenlevingen die ontstonden en zich verspreidden zijn:jager-verzamelaar, landbouw, handelskapitalist, Industrieel kapitalist en consumentenkapitalist. Elk van deze begon met een grote, en meestal traumatisch, transitie:domesticatie, Europese kolonisatie, de Industriële Revolutie en de Grote Versnelling die volgde op het einde van de Tweede Wereldoorlog.

De wetenschappers denken dat hun analyse wijst op twee toekomstscenario's. Een volgt de reactie van alle andere diersoorten die enorme nieuwe bronnen tegenkomen:een lange periode van exponentiële groei, net zoals de wereldeconomie groeit, gevolgd door een snelle ineenstorting; of de opkomst van een nieuw zesde type samenleving dat de kapitalistische consumptiewijze van consumenten vervangt.

De academici stellen dat meer energie voor iedereen en meer investeringen in onderwijs, internet en computers zijn essentiële componenten voor een transitie naar het zesde type samenleving. Echter, zelfs als nieuwe energie uit hernieuwbare bronnen komt, en fossiele brandstoffen worden snel uitgefaseerd om catastrofale klimaatverandering te voorkomen, zo'n sprong is misschien niet genoeg om instorting te voorkomen. Om dat te doen, moet het huidige hoge-productie- en hoge-consumptiemodel van menselijke ontwikkeling in het hart van het consumentenkapitalisme worden doorbroken en moet er aandacht worden besteed aan herstel van het milieu.

Het boek eindigt met twee gedurfde ideeën waarover steeds meer wordt gediscussieerd om dit te doen:universeel basisinkomen, een onvoorwaardelijke betaling aan elke burger om in zijn levensonderhoud te voorzien, de productie-consumptiedynamiek te doorbreken; en halve aarde, waar de helft van het aardoppervlak wordt toegewezen voor het primaire voordeel van andere soorten, met mensen die de rest hebben, milieuherstel mogelijk te maken.

"Wat menselijke acties hebben gedaan in de korte tijd dat we op deze planeet zijn, is verbazingwekkend. We hebben de helft van de bomen op aarde gekapt, meer dan 3 biljoen van hen, en genoeg beton hebben gemaakt om het hele aardoppervlak te bedekken met een laag van 2 millimeter dik. We hebben meer dan 170 gemaakt, 000 synthetische mineraalachtige stoffen vergeleken met ongeveer 5, 000 'natuurlijke' voorkomende mineralen, en we maken meer dan 300 miljoen ton plastic per jaar dat in elke oceaan te vinden is. Het meest schokkende van alles is dat als we alle landzoogdieren in de wereld zouden wegen, mensen zouden 30 procent vee vertegenwoordigen, 67 procent en slechts 3 procent wilde dieren. We leven echt op een door mensen gedomineerde planeet", zegt Mark Maslin, Hoogleraar Aardsysteemwetenschap (UCL Geografie).

Lewis en Maslin concluderen dat we onze planeetveranderende kracht moeten erkennen en deze moeten ombuigen naar een verschuiving naar een nieuw type samenleving, zodat mensen en de rest van het leven waarmee we onze thuisplaneet delen, allemaal kunnen floreren.