De vroege komst van de lente in delen van het noordpoolgebied wordt veroorzaakt door het sneller smelten van de wintersneeuw dan in voorgaande decennia en door stijgende temperaturen, onderzoek suggereert.

De bevindingen, uit een studie van planten op kustplaatsen rond de Arctische toendra, wetenschappers helpen begrijpen hoe de regio reageert op een veranderend klimaat en hoe deze zich kan blijven aanpassen.

Onderzoekers bestudeerden de timing van activiteit in seizoensvegetatie, die als barometer voor het milieu fungeert. Veranderingen in de komst van bladeren en bloemen - die een groot deel van de regio beslaan - kunnen verschuivingen in het klimaat weerspiegelen of beïnvloeden.

Een team van de Universiteit van Edinburgh, en universiteiten in Canada, de VS, Denemarken en Duitsland, verzamelde gegevens over de vergroening en bloei van 14 plantensoorten op vier locaties in Alaska, Canada en Groenland.

Ze probeerden beter te begrijpen welke factoren de grootste invloed hebben op de timing van lenteplanten in de toendra-temperaturen, sneeuw smelt of zee-ijs smelt.

Variatie in de timing van bladeren en bloemen die op planten verschijnen tussen de locaties bleek verband te houden met de timing van lokale sneeuwsmelt en, in mindere mate, temperaturen.

Over de toendra, bladeren en bloemen bleken maar liefst 20 dagen eerder te verschijnen in vergelijking met twee decennia geleden. Binnen hetzelfde tijdsbestek, de lentetemperaturen namen elk decennium gemiddeld met 1 graad Celsius toe, terwijl het verlies van zee-ijs ongeveer 20 dagen eerder plaatsvond in de verschillende regio's.

Algehele sneeuw smelt, die in twee decennia met ongeveer 10 dagen vooruitging, had de grootste invloed op de timing van de lente.

De studie, gepubliceerd in Global Change Biologie , werd gefinancierd door de UK Natural Environment Research Council.

Dr. Isla Myers-Smith, van de School of GeoSciences van de Universiteit van Edinburgh, die deelnamen aan het onderzoek, zei:"In het extreme klimaat van de Arctische toendra, waar de zomers kort zijn, het smelten van de wintersneeuw en de opwarming van de aarde zijn de belangrijkste factoren voor de timing van de lente. Dit zal ons helpen te begrijpen hoe Arctische ecosystemen reageren als het klimaat warmer wordt."