Met InSight veilig op het oppervlak van Mars, het missieteam van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, is bezig om meer te weten te komen over de landingsplaats van het ruimtevaartuig. Toen InSight op 26 november landde, wisten ze dat het ruimtevaartuig op doel was geland, een lavavlakte genaamd Elysium Planitia. Nu hebben ze vastgesteld dat het voertuig enigszins gekanteld staat (ongeveer 4 graden) in een ondiepe met stof en zand gevulde inslagkrater die bekend staat als een 'hol'. InSight is ontworpen om te werken op een oppervlak met een helling tot 15 graden.

"Het wetenschappelijke team had gehoopt te landen in een zandgebied met weinig rotsen sinds we de landingsplaats hadden gekozen, dus we konden niet gelukkiger zijn, " zei InSight-projectmanager Tom Hoffman van JPL. "Er zijn geen landingsplaatsen of start- en landingsbanen op Mars, dus naar beneden komen in een gebied dat in feite een grote zandbak is zonder grote stenen, zou het inzetten van instrumenten gemakkelijker moeten maken en een geweldige plek moeten zijn voor onze mol om te beginnen met graven."

Rotsachtigheid en hellingsgraad spelen een rol bij de landingsveiligheid en zijn ook belangrijk om te bepalen of InSight na de landing kan slagen in zijn missie. Rotsen en hellingen kunnen van invloed zijn op het vermogen van InSight om de warmtestroomsonde te plaatsen, ook wel bekend als "de mol, " of HP ³ —en ultragevoelige seismometer, bekend als SEIS, op het oppervlak van Mars.

Aanraken op een te steile helling in de verkeerde richting kan ook het vermogen van het ruimtevaartuig om voldoende vermogen te krijgen van zijn twee zonnepanelen in gevaar hebben gebracht. terwijl de landing naast een grote rots had kunnen voorkomen dat InSight een van die arrays kon openen. In feite, beide arrays werden kort na de landing volledig ingezet.

De voorlopige beoordeling door het InSight-wetenschappelijk team van de foto's die tot nu toe van het landingsgebied zijn gemaakt, suggereert dat het gebied in de directe omgeving van de lander slechts door een paar rotsen wordt bevolkt. Naar verwachting zullen de komende dagen afbeeldingen met een hogere resolutie arriveren, nadat InSight de doorzichtige plastic stofkappen heeft vrijgegeven die de optica van de twee camera's van het ruimtevaartuig tijdens de landing veilig hielden.

"We kijken uit naar afbeeldingen met een hogere definitie om deze voorlopige beoordeling te bevestigen, " zei JPL's Bruce Banerdt, hoofdonderzoeker van InSight. "Als deze paar afbeeldingen - met resolutieverlagende stofkappen erop - nauwkeurig zijn, het belooft veel goeds voor zowel de inzet van instrumenten als de molpenetratie van ons ondergrondse warmtestroomexperiment."

Zodra de locaties op het oppervlak van Mars zorgvuldig zijn geselecteerd voor de twee belangrijkste instrumenten, het team zal de mechanische arm die ze daar zal plaatsen uit de opslag halen en beginnen met het testen van de mechanische arm.

Gegevens die vanaf de lander zijn gedownlinkt, geven ook aan dat tijdens de eerste volledige dag op Mars, het op zonne-energie aangedreven InSight-ruimtevaartuig genereerde meer elektrische stroom dan enig ander voertuig op het oppervlak van Mars.

"Het is geweldig om ons eerste 'off-world record' te behalen op onze allereerste volledige dag op Mars, "zei Hoffman. "Maar zelfs beter dan het bereiken van het genereren van meer elektriciteit dan welke missie dan ook voor ons, is wat het vertegenwoordigt voor het uitvoeren van onze komende technische taken. de 4, 588 wattuur die we tijdens sol 1 hebben geproduceerd, betekent dat we momenteel meer dan genoeg sap hebben om deze taken uit te voeren en verder te gaan met onze wetenschappelijke missie."

Gelanceerd vanaf Vandenberg Air Force Base in Californië 5 mei, InSight zal één Marsjaar aan de oppervlakte opereren, plus 40 Marsdagen, of sols - het equivalent van bijna twee aardse jaren. InSight zal het diepe binnenste van Mars bestuderen om te leren hoe alle hemellichamen met rotsachtige oppervlakken, inclusief de aarde en de maan, gevormd.