"Ze zijn meer dan 500 jaar oud, " zegt Sira Plana trots terwijl ze naar de olijfgaarden van Oliete wijst, waarvan er vele nu bloeien dankzij een adoptieplan dat heeft voorkomen dat dit dorp in het noordoosten van Spanje uitsterft.

Voor een jaarlijkse vergoeding van 50 euro ($ 57), sommige 2, 500 sponsors ontvangen foto's van hun olijfboom via gsm, samen met twee liter (een halve gallon) olijfolie per jaar.

Naast de voldoening te weten dat hun geld terug in de lokale economie wordt geploegd en banen zal helpen creëren, sponsors mogen hun boom ook een naam geven.

"We hebben geprobeerd het zo te doen dat mensen emotioneel betrokken raken bij het project, " zei Plana, mede-oprichter van "Adopteer een olijfboom", staande tussen bomen beladen met rijpe olijven.

Spanje is 's werelds grootste producent van olijfolie en Plana zei dat wanneer mensen uitleggen waarom ze besloten een boom te sponsoren "in de meeste gevallen, het is erg, erg emotioneel... verbonden met een familielid, een kind, opa, een olijfplantage".

Haar grootvader was ooit dierenarts in dit dorp, momenteel de thuisbasis van slechts 364 mensen, gedaald van ongeveer 2, 500 mensen een eeuw geleden.

Van ongeveer 100, 000 eeuwenoude olijfbomen verlaten in het gebied rond Oliete, meer dan 7, 000 zijn nieuw leven ingeblazen door het adoptieproject dat vier jaar geleden werd gelanceerd.

'Meer dan een boom'

"Het is veel meer dan een boom, " zei Esther Lopez, een 41-jarige accountant, die in de buurt van Madrid woont en drie jaar geleden een boom heeft geadopteerd.

"Met mijn 50 euro en de 50 euro van anderen, ze kunnen een dorp dat anders verlaten zou worden weer op de been krijgen."

Bewoners begonnen weg te trekken uit landelijke steden en dorpen zoals Oliete, in de regio van Aragon, na de Spaanse burgeroorlog van 1936-39 om werk te vinden in fabrieken in steden.

Sommige delen van Spanje bleven over met slechts twee mensen per vierkante kilometer - dezelfde bevolkingsdichtheid als in Siberië.

De provincie Teruel, waar Oliete is gevestigd, gaat langzaam dood. Het heeft slechts 9,1 inwoners per vierkante kilometer, vergeleken met het landelijke gemiddelde van 92.

Rond 3, 900 gemeenten met minder dan 500 inwoners lopen "hoog risico" te verdwijnen, volgens de Economische en Sociale Raad van Spanje, een orgaan dat de regering adviseert over economische en arbeidskwesties.

Dankzij een nieuwe olijfoliefabriek zijn in Oliete acht vaste banen gecreëerd, waaronder zes landarbeiders. helpen om gezinnen in het dorp te houden en nieuwe bewoners aan te trekken.

Beurtelings, dit voorkomt sluiting van de school.

Elders in Spanje, soortgelijke projecten zijn van de grond gekomen in dorpen die dreigen uit te sterven.

Sarrion, in dezelfde provincie als Oliete, heeft een economie opgebouwd rond truffels.

En in Soria, een andere ontvolkte regio, een ngo heeft een project voor biologische landbouw opgezet om mensen in moeilijkheden tewerk te stellen, terwijl in de westelijke regio van Extremadura, kersenbomen kunnen worden geadopteerd.

'Blijf voor altijd'

"Als er werk is, kan ik hier voor altijd blijven, " zei nieuwkomer Cesar Tarradas, 36, na het gebruik van een machine om olijven van de bomen te schudden.

Hij verhuisde een paar maanden geleden naar Oliete om zich bij zijn vader te voegen, zijn zus en haar vier kinderen.

"Ik zou graag een huis kopen en iets van mijn leven maken, " voegde Tarradas toe, wiens familie besloot Barcelona te verlaten vanwege de torenhoge huren in de op een na grootste stad van Spanje.

Met de komst van jonge kinderen, Oliete's kleine school "blijft nog 10 jaar in leven", zegt zijn jonge leraar, Ana Lomba.

"Het hebben van een school geeft kracht, onderhoudt de vlam van een dorp, omdat een dorp zonder school gedoemd is te verdwijnen, ", voegde Lomba eraan toe.

Ze heeft zes leerlingen onder haar hoede, slechts twee meer dan het in Aragon toegestane minimum.

'Zie een kans'

De gangen van de school zijn versierd met tekeningen van leerlingen die populaire Spaanse uitspraken over olijfbomen illustreren, zoals "Harder zijn dan een olijfboom" en "Olijfolie geneest alles".

"Deze olijfbomen hebben vorige generaties veel gegeven, " zei Plana, die een baan in de cosmetica-industrie opzegden om naar Oliete te verhuizen en het boomadoptieproject te lanceren.

"Ze hebben hen in staat gesteld zichzelf te voeden, zichzelf opwarmen, veel dingen bewaren, voorzien van licht, " ze zei.

Hoge Commissaris van Spanje voor de strijd tegen ontvolking, Isaura Leal, vertelde AFP dat Oliete het bewijs was dat "generaties jongeren een kans beginnen te zien" in het leven op het platteland.

"Het wordt niet langer gezien als iets voor mislukkingen, voor boerenkinkels, zoals onze ouders altijd zeiden, " voegde ze eraan toe.

© 2019 AFP