Een onderzoek waarbij DNA-tests werden gebruikt om de uitwerpselen van een van 's werelds meest talrijke albatrossen te analyseren, heeft verrassende resultaten opgeleverd over het dieet van de toproofdier.

DNA-analyse van 1460 uitwerpselen van broedplaatsen rond de Zuidelijke Oceaan heeft aangetoond dat het dieet van wenkbrauwalbatrossen een veel groter aandeel kwallen bevat dan eerder werd gedacht.

de bevinding, in een onderzoek onder leiding van IMAS-onderzoeker Julie McInnes en gepubliceerd in het tijdschrift Moleculaire ecologie , is belangrijk omdat toproofdieren zoals de albatros worden gebruikt als indicatoren voor de gezondheid van het bredere mariene ecosysteem.

Mevrouw McInnes zei dat kwallen traditioneel worden beschouwd als een onwaarschijnlijke voedselbron vanwege hun slechte voedingswaarde, hoewel er af en toe waarnemingen worden gedaan van albatrossen die kwallen eten.

"We moeten begrijpen wat albatros eten, zodat we kunnen identificeren hoe mariene ecosystemen kunnen veranderen als reactie op druk zoals klimaatverandering of visserij, ' zei mevrouw McInnes.

"Eerdere studies van albatrosdiëten waren grotendeels gebaseerd op analyse van hun maaginhoud, met kwallen gevonden in minder dan één op de vijf monsters en dan alleen in kleine hoeveelheden van ongeveer 5 procent van het totaal.

"In tegenstelling tot, onze studie wees uit dat kwallen in feite een veel voorkomende prooi zijn van wenkbrauwalbatrossen en de nauw verwante Campbell-albatrossen.

"Hoewel er grote variatie was tussen broedkolonies, kwallen waren aanwezig op zeven van de acht bemonsterde locaties en in 37 procent van de geteste uitwerpselen, bestaande uit 20 procent van de geïdentificeerde DNA-sequenties.

"We waren ook verrast om kwallen te vinden in het dieet van kuikens, zoals we hadden verwacht, zouden volwassenen vissen verkiezen boven kwallen met een lage energiewaarde bij het voeren van hun nakomelingen.

"Het falen van eerdere studies om kwallen in de maaginhoud van albatros te detecteren, kan worden verklaard door de snelheid waarmee ze worden verteerd en het ontbreken van harde delen, zoals visgraten of inktvissnavels, die dagen of weken in de magen van de vogels kunnen worden vastgehouden.

Mevrouw McInnes zei dat de studie de waarde aantoonde van nieuwe DNA-metabarcoding-technologie in de studie van het dieet van zeevogels.

"Voortdurende monitoring van het dieet en het foerageergedrag van de beste mariene roofdieren zal wetenschappers helpen de toekomstige effecten van milieuverandering en visserij te begrijpen, met klimaatverandering die naar verwachting een aanzienlijke impact zal hebben op de overvloed en verspreiding van soorten over de oceanen van de wereld, " ze zei.