Atlantische steur die zomer in de monding van de Penobscot-rivier in Maine, kan in de herfst en winter worden gevonden in wateren zo ver weg als Nova Scotia en New York City, volgens een zeven jaar durende studie van de Universiteit van Maine van de vis die een van de levende fossielen van de planeet is.

De resultaten van het onderzoek helpen bij het identificeren van de kritieke habitats van de vissen, en het informeren van managementbeslissingen met betrekking tot de soort.

Volwassen Atlantische steur (Acipenser oxyrinchus oxyrinchus) kruist al miljoenen jaren de rivieren en de kustlijn van wat nu Maine is. Ondanks hun grootte - ze kunnen meer dan 13 voet lang worden en meer dan 600 pond wegen - zijn Atlantische steuren ongrijpbare wezens. En hun aantal is afgenomen.

Eens, de anadrome vissen waren overvloedig aanwezig in de wateren langs de oostkust van Noord-Amerika, uit Labrador, Canada naar Florida. Maar een uitgebreide kaviaarvisserij, industriële activiteit en afdammingen langs de rivieren die cruciaal waren voor het paaien van de vissen en het foerageren in de zomer, brachten de populatie tot recorddiepten.

Momenteel, Atlantische steur wordt vermeld als bedreigd in de Golf van Maine en bedreigd in de rest van hun Amerikaanse bereik.

Een UMaine-onderzoeksteam onder leiding van Gayle Zydlewski, universitair hoofddocent aan de School of Marine Sciences, werkt om licht te werpen op de complexe levensgeschiedenis van de steur om te helpen bij het informeren van instandhoudingsstrategieën. Zeven jaar lang, de onderzoekers hebben zich gericht op de estuariumhabitats van de steur en waar ze naartoe gaan als ze ze verlaten. Ze publiceerden onlangs enkele van hun bevindingen in het tijdschrift Zee- en kustvisserij .

In de loop van de studie, die zich voornamelijk richtte op jongvolwassen (subadulte) steur, de onderzoekers implanteerden operatief akoestische zenders in een aantal vissen die waren gevangen in de riviermonding van de Penobscot-rivier en volgden hun bewegingen met behulp van een regionaal netwerk van onderwaterontvangers. De ontvangers waren strategisch geplaatst over een bijna 30 mijl lang stuk van de riviermonding van Penobscot en over belangrijke doorgangen in Penobscot Bay. Andere ontvangers bevonden zich in de zeewateren zowel binnen als buiten de Golf van Maine.

De onderzoekers ontdekten dat tijdens de zomermaanden, subadulte steur komt samen in een smal stuk van 3 mijl van de Penobscot-estuarium, het meest waarschijnlijk foerageren op de overvloedige mariene wormen in het gebied. Bijna alle getagde steuren keerden voor meerdere jaren terug naar deze specifieke locatie.

In de herfst, de vissen migreren naar de Golf van Maine. Terwijl de meerderheid van de vissen in de wateren voor de kust lijkt te blijven, sommigen dwaalden vrij ver af van hun zomerse huizen in Maine. Een paar van de steuren uit het estuarium van Penobscot werden gedetecteerd in wateren zo ver weg als de Bay of Fundy in Nova Scotia en de Hudson River in New York.

De studie identificeert het estuarium van de Penobscot-rivier als een uiterst belangrijke plaats voor de subadulte steurpopulatie van Maine en de ontdekking van uitgebreide migratiepatronen benadrukken de noodzaak van toekomstige instandhoudings- en beheerstrategieën die regionale subpopulaties en internationale grenzen kunnen overspannen.