De 'ovenmieren' of 'honingpotmieren' vertegenwoordigen een zeer groot geslacht van mieren, Melophorus, beperkt tot Australië. Lange tijd gedacht megadivers te zijn, sommige wetenschappers hebben zelfs gesuggereerd dat de groep 'ruim meer dan 1000 soorten' kan bevatten. Echter, tot dit punt, slechts 32 soorten en ondersoorten waren beschreven.

Wetenschappers Dr. Brian Heterick van Curtin University, Dr Mark Castalanelli van Ecodiagnostics Pty Ltd en Dr Steve Shattuck van de Australian National University, gefinancierd door een internationaal concurrerende Australian Biological Resources (ABRS) subsidie, op zoek naar de ware feiten.

Als resultaat, ze ontdekten maar liefst 74 nieuwe soorten die behoren tot Melophorus . In hun studie hebben gepubliceerd in het open access tijdschrift ZooKeys , ze bieden ook een taxonomische sleutel voor de werkers van in totaal 93 soorten in het geslacht.

Onder de bestudeerde mieren, er zijn nogal bizarre, waaronder een soort ( Melophorus hirsutus ) wiens ogen vreemd genoeg in verschillende mate uit zijn hoofd steken. In de extreme gevallen kan de ogen zijn zo puntig dat ze kunnen worden vergeleken met ijshoorntjes. Vele jaren geleden genoemd, deze mier blijkt ouder te zijn dan de rest van de onderzochte levende soorten. Verder, in tegenstelling tot de meeste van hen, het lijkt niet aangepast aan warmte. Het is beperkt tot de natte oostkust van Australië.

Dr. Heterick bracht twee weken door met het verzamelen van exemplaren in het vaak ruige en onheilspellende terrein van West-Australië, terwijl het team ook een aantal grote museumcollecties vroeg om exemplaren in bruikleen te geven.

De nieuw verzamelde mieren werden in alcohol geplaatst en onderworpen aan genetische tests met behulp van één mitochondriale en vier nucleaire genen. De bevindingen werden vervolgens vergeleken met die van lichamelijk onderzoek om de taxonomische sleutel voor te bereiden - een reeks onderscheidende kenmerken per soort die kunnen worden gebruikt om binnen de groep te differentiëren.

Gezien de over het algemeen complexe aard van deze mieren, de auteurs verwachten dat het geslacht zich in de toekomst verder zal uitbreiden. Ze speculeren dat, hoewel het aantal kan toenemen tot ongeveer 100 soorten, niet de 'ruim 1000' eerder voorspeld, ze illustreren nog steeds een ongelooflijke diversiteit.

De auteurs schatten dat Melophorus ontstond ongeveer 35 miljoen jaar geleden. De naaste verwanten van het geslacht zijn ook beperkt tot de Australaziatische regio, met uitzondering van een enkel geslacht dat in Zuid-Amerika leeft.

Verder, het geslacht is ook behoorlijk verbazingwekkend dankzij een andere eigenschap die door de soort wordt gedeeld.

"Trouwens, deze groep mieren heeft het een en ander te vertellen aan degenen onder ons die gemakkelijk verdwalen!" zegt hoofdauteur Dr. Brian Heterick.

"Ze kunnen hun weg naar huis vinden in een karakterloos landschap door middel van een intern kompas dat wordt beïnvloed door informatie die tijdens eerdere reizen is verzameld. We zijn niet de eerste soorten die een computersysteem gebruiken!"