Op 4 juli, NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) heeft zijn primaire missie voltooid, het in beeld brengen van ongeveer 75% van de sterrenhemel als onderdeel van een twee jaar durend onderzoek. Bij het vastleggen van dit gigantische mozaïek, TESS heeft 66 nieuwe exoplaneten gevonden, of werelden buiten ons zonnestelsel, evenals bijna 2, 100 kandidaat-astronomen werken aan bevestiging.

"TESS produceert een stortvloed van hoogwaardige observaties die waardevolle gegevens opleveren over een breed scala aan wetenschappelijke onderwerpen, " zei Patricia Boyd, de projectwetenschapper voor TESS bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Terwijl het zijn uitgebreide missie binnengaat, TESS is nu al een daverend succes."

TESS bewaakt met zijn vier camera's 24-bij-96-graden stroken van de lucht, sectoren genaamd, gedurende ongeveer een maand. De missie bracht het eerste jaar door met het observeren van 13 sectoren van de zuidelijke hemel en bracht vervolgens nog een jaar door met het in beeld brengen van de noordelijke hemel.

Nu in zijn uitgebreide missie, TESS is omgedraaid om het zuiden te hervatten. In aanvulling, het TESS-team heeft verbeteringen aangebracht in de manier waarop de satelliet gegevens verzamelt en verwerkt. De camera's leggen nu elke 10 minuten een volledig beeld vast, drie keer sneller dan tijdens de primaire missie. Een nieuwe snelle modus maakt het mogelijk om elke 20 seconden de helderheid van duizenden sterren te meten, samen met de vorige methode om deze waarnemingen elke twee minuten van tienduizenden sterren te verzamelen. Dankzij de snellere metingen kan TESS helderheidsveranderingen veroorzaakt door stellaire oscillaties beter oplossen en explosieve zonnevlammen van actieve sterren gedetailleerder vastleggen.

Deze wijzigingen blijven van kracht voor de duur van de verlengde missie, die in september 2022 voltooid zal zijn. Na een jaar lang de zuidelijke hemel in beeld te hebben gebracht, TESS zal nog eens 15 maanden nodig hebben om aanvullende waarnemingen in het noorden te verzamelen en om gebieden langs de ecliptica te onderzoeken - het vlak van de baan van de aarde rond de zon - die de satelliet nog niet heeft afgebeeld.

TESS zoekt naar transits, het veelbetekenende dimmen van een ster die wordt veroorzaakt wanneer een in een baan om de aarde draaiende planeet vanuit ons gezichtspunt ervoor passeert. Een van de nieuwste planetaire ontdekkingen van de missie is de eerste wereld op aarde, genaamd TOI 700 d, die zich in de bewoonbare zone van zijn ster bevindt, het bereik van afstanden waar de omstandigheden precies goed kunnen zijn om vloeibaar water aan het oppervlak toe te laten. TESS onthulde een nieuw geslagen planeet rond de jonge ster AU Microscopii en vond een wereld ter grootte van Neptunus in een baan om twee zonnen.

Naast de planetaire ontdekkingen, TESS heeft de uitbarsting van een komeet in ons zonnestelsel waargenomen, evenals talrijke exploderende sterren. De satelliet ontdekte verrassingsverduisteringen in een bekend dubbelstersysteem, loste een mysterie op over een klasse pulserende sterren, en verkende een wereld met door sterren gemoduleerde seizoenen. Nog opmerkelijker, TESS keek toe hoe een zwart gat in een ver sterrenstelsel een zonachtige ster verscheurde.

Missies zoals TESS dragen bij op het gebied van astrobiologie, het interdisciplinair onderzoek naar de variabelen en omstandigheden van verre werelden die het leven zouden kunnen herbergen zoals wij dat kennen, en welke vorm dat leven zou kunnen aannemen.