Onderzoekers die met een drone over de open verbranding van gevaarlijk afval vlogen bij een munitiefabriek van het leger in Virginia, vonden arseen, lood en andere verontreinigende stoffen in hoger dan verwachte niveaus, volgens een conceptrapport verkregen door The Associated Press.

Verschillende overheidsinstanties hebben vorig jaar meegewerkt aan het testen in de Radford Army Ammunition Plant, waarvan de staat zegt dat het het enige actieve productiecentrum voor militaire drijfgassen in het land is. De fabriek die in de jaren '40 is gebouwd, maakt regelmatig gebruik van open verbranding om gevaarlijk afval te verwijderen - een praktijk die wettelijk is toegestaan, maar bij sommige leden van de gemeenschap tot bezorgdheid heeft geleid.

Noch de onderzoekers die bij het testen betrokken waren, noch de functionarissen die toezicht houden op de fabriek, zouden het rapport bespreken, benadrukken dat het een ontwerp is. Maar wetenschappers en voormalige EPA-functionarissen die de bevindingen hebben beoordeeld, zeiden dat ze vragen stellen over de mogelijke gezondheidseffecten van de emissies.

Gedurende twee weken in september en oktober, onderzoekers vlogen de drone in pluimen terwijl ze een gas- en deeltjesdetectiesysteem droegen dat is ontworpen door de Environmental Protection Agency, volgens het conceptrapport, die AP heeft verkregen via een open records-verzoek. De bevindingen werden voor het eerst gerapporteerd door ProPublica.

De onderzoekers ontdekten dat voor de meeste stoffen, niveaus lager waren dan een belangrijke maatstaf die een emissiefactor wordt genoemd. Emissiefactoren worden gebruikt bij het modelleren dat de impact van de brandwonden zou moeten voorspellen.

Maar voor vijf stoffen, de niveaus waren hoger. Leiding, waarvan de EPA zegt dat het bijna elk orgaan kan aantasten en vooral schadelijk is voor kinderen onder de 6, werd gevonden in één type brandwond op vijf keer het verwachte niveau.

Arseen, die fataal kan zijn bij zeer hoge niveaus of een abnormaal hartritme kan veroorzaken, schade aan bloedvaten en misselijkheid op lagere niveaus, was 37,5 keer hoger. Cadmium, zilver en chloormethaan, die in het verleden veel werd gebruikt in koelkasten, werden ook gevonden op hoger dan verwachte niveaus.

Die verhoogde niveaus betekenen dat "het risico van deze vier metalen hoger kan zijn dan voorspeld, " zei Linsey Marr, een professor in civiele en milieutechniek aan Virginia Tech en een expert in luchtvervuiling en de gevolgen voor de gezondheid.

Maar Marr voegde toe dat er meer tests nodig zouden zijn om te zeggen of de niveaus hoog genoeg zijn om zorgwekkend te zijn.

"De drones hebben concentraties direct in de pluim gemeten, maar we weten niet wat ze op andere locaties zouden zijn, zoals scholen en mensen thuis, zonder aanvullende metingen of uitgebreide modellering, ', schreef ze in een e-mail.

Erik Schäffer, uitvoerend directeur van het Environmental Integrity Project en voormalig directeur van EPA's Office of Civil Enforcement, zei dat hij de verhoogde loodniveaus bijzonder alarmerend vond.

Hij voegde eraan toe dat de resultaten niet betekenen dat het leger iets verkeerd heeft gedaan, maar ze betekenen wel dat ambtenaren de risicoberekeningen van de open verbranding nog eens moeten bekijken.

"Je kunt die gegevens niet negeren als je zoveel meer krijgt dan je had verwacht, en het is lood, In godsnaam, ', aldus Scheffer.

De resultaten waren aanvankelijk eind 2016 beloofd, en ambtenaren hebben de vertraging niet verklaard. Een definitieve versie wordt later deze maand verwacht.

De fabriek bevindt zich op duizenden hectaren in de provincies Pulaski en Montgomery in het zuidwesten van Virginia, en de Nieuwe Rivier loopt er doorheen. Het is eigendom van de overheid, geëxploiteerd door defensieaannemer BAE Systems en is ook de thuisbasis van andere huurders, waaronder een vuurwerkfabrikant.

Bijna 7, 200 mensen wonen binnen een straal van 5 kilometer rond de fabriek, volgens EPA-gegevens. Het is ongeveer 16 kilometer van Virginia Tech en ongeveer 3 kilometer van een basisschool.

Het verbranden wordt geregeld door een vergunning waarin voorwaarden zijn opgenomen zoals limieten op hoe laat het moet plaatsvinden en weersomstandigheden die aanwezig moeten zijn. De vergunning liep af in 2015 en het ministerie van Milieukwaliteit is bezig deze te vernieuwen, zei woordvoerder Bill Hayden.

De fabriek was het middelpunt van een recent uitgebreid ProPublica-onderzoek naar de gevolgen voor het milieu van de omgang met gevaarlijk afval door het leger. Onder verwijzing naar interne EPA-records, ProPublica meldde dat Radford een van de ten minste 51 locaties in het hele land is waar het ministerie van Defensie of aannemers openlijk munitie of onbewerkte explosieven verbranden of tot ontploffing brengen.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.