Veel koraalriffen zullen niet snel genoeg kunnen blijven groeien om de stijgende zeespiegel bij te houden, waardoor tropische kustlijnen en laaggelegen eilanden worden blootgesteld aan een verhoogd risico op erosie en overstromingen, nieuw onderzoek suggereert.

Een internationaal team, geleid door wetenschappers van de Universiteit van Exeter, vergeleek de maximale opwaartse groeisnelheden van koraalriffen met voorspelde snelheden van zeespiegelstijging, en ontdekte dat veel riffen het tempo niet kunnen bijhouden.

De groei van koraalriffen wordt sterk beïnvloed door de hoeveelheid en soorten koraal die op het rifoppervlak leven. Deze groei wordt nu belemmerd door combinaties van koraalziekte, verslechterende waterkwaliteit en visserijdruk, samen met ernstige gevolgen van "koraalverbleking" veroorzaakt door klimaatverandering.

"Voor veel riffen in het Caribisch gebied en de Indische Oceaan, waar het onderzoek zich op richtte, groeisnelheid neemt af als gevolg van aantasting van koraalriffen, " zei hoofdauteur professor Chris Perry, van de Universiteit van Exeter.

"In de tussentijd, de snelheid van zeespiegelstijging neemt toe - en onze resultaten suggereren dat riffen het niet kunnen bijbenen. Als resultaat, waterdieptes boven de meeste riffen zullen deze eeuw snel toenemen."

"Zelfs onder bescheiden scenario's voor voorspelling van klimaatverandering (RCP4.5) zal slechts ongeveer 3% van de riffen in de Indische Oceaan in staat zijn om lokale zeespiegelstijgingsprojecties te volgen zonder duurzaam ecologisch herstel, terwijl bij aanhoudende hoge-emissiescenario's (RCP8.5) de meeste riffen een toename van de waterdiepte van meer dan een halve meter zullen ervaren, " voegt co-auteur dr. Aimée Slangen van het NIOZ toe, Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee.

"Dit is nu van cruciaal belang omdat riffen een sleutelrol spelen als natuurlijke zeewering door de blootstelling aan kustgolfenergie te beperken, " merkte professor Nick Graham op, van de Universiteit van Lancaster, een andere co-auteur van de studie.

"Inspanningen om klimaatverandering aan te pakken moeten daarom gepaard gaan met zorgvuldig beheer van de visserij en bescherming van de waterkwaliteit om wijdverbreide onderdompeling in deze eeuw te voorkomen."

De onderzoekers berekenden groeipercentages voor meer dan 200 tropische riffen in de westelijke Atlantische Oceaan en de Indische Oceaan.

"Nu meer dan ooit, we moeten de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen beperken. Onze voorspellingen, zelfs in de beste scenario's, suggereren dat tegen 2100 de overstroming van riffen kustgemeenschappen zal blootstellen aan significante bedreigingen van kustlijnverandering, "Zei co-auteur professor Peter Mumby van Coral CoE aan de Universiteit van Queensland. "Gezondere koraalriffen zullen de snelheid van zeewateroverstroming verminderen."

Professor Perry concludeerde:"Het meest verontrustende eindpuntscenario in dit opzicht is dat als voorspellingen van toenemende bleekfrequentie worden gerealiseerd, veel riffen kunnen vast komen te zitten in staten met een permanent lage groeisnelheid, wat leidt tot meer onderdompeling onder alle toekomstige scenario's voor zeespiegelstijging."

De krant, gepubliceerd in het tijdschrift Natuur , heeft de titel:"Verlies van groeicapaciteit van koraalriffen om de zeespiegelstijging onder klimaatverandering te volgen."