De N236 van Portugal, nu de "weg des doods" genoemd, ligt verkoold zwart van het verwoestende vuur dat van de ene kant van het bos naar de andere raasde, gezinnen en koppels opsluiten in hun auto's, en brandweerlieden die te hulp waren gekomen.

Verkeersborden zijn verbrand en onleesbaar, aan weerszijden stijgen rookpluimen uit de grond op, en zwartgeblakerde autosporen dwars over het asfalt, een grimmige herinnering aan de felle brand waarbij zaterdag 47 mensen omkwamen, onder de 64 slachtoffers van de gigantische branden.

Waarom werden ze gevangen in het inferno? Had de weg door de politie moeten worden afgezet? Hadden ze ergens anders heen moeten gaan?

Of bewoog het vuur zo snel en onvoorspelbaar dat niemand iets had kunnen doen?

Brandweerman betrapt

"Mijn neef is overleden, een brandweerman", zegt Joaquim Serra da Fonseca, 68, drankjes serveren aan de bar van zijn slecht verlichte restaurant in Castanheira de Pera, waar de N236 doorheen snijdt.

Het neefje, Goncalo Conceicao, een 40-jarige restauranteigenaar en vader van een 11-jarige zoon, was een vrijwillige brandweerman.

Hij en enkele collega's renden de weg af naar het inferno, slechts enkele kilometers verderop.

Geconfronteerd met de woede van het vuur, ze keerden terug, maar in de dikke rook, ze zijn blijkbaar tegen een auto vol mensen gebotst, zei Serra da Fonseca.

Ze stopten om te proberen de passagiers uit de auto te krijgen, maar binnen enkele seconden sloegen de vlammen over.

Conceicao en vier collega's werden levend teruggetrokken, maar ernstig gewond.

Hij stierf twee dagen later in het ziekenhuis, en twee andere brandweerlieden zijn nog steeds in kritieke toestand - een van hen heeft brandwonden op 65 procent van zijn lichaam, zei Thomas David, een andere local die ze kent.

Serra da Fonseca zei dat veel van degenen die hun dood ontmoetten op de N236 de dag hadden doorgebracht in een populair resort met een kunstmatig golfslagbad in Castanheira de Pera, en besloten naar huis te gaan toen ze hoorden van de brand.

Hij vraagt ​​zich af waarom ze de weg naar het zuiden mochten nemen naar de hoofdweg IC8 die door het gebied gaat, ook al was dat de snelste route, toen de politie wist dat er brand woedde in de buurt.

"Ze hadden hun moeten zeggen dat ze de andere kant op moesten gaan, " hij zei, wijzend naar de N236 die langs zijn restaurant de heuvels in loopt, waar nu een dikke rookwolk hangt van een andere bosbrand.

"Het is langer, maar het was veiliger die dag."

Maar voor Samantha, een Brit die in de buurt woont, richting het zuiden bleek de snelste route voor mensen die het gebied niet goed kenden, vooral in een tijd van verwarring toen het vuur zich razendsnel uitbreidde.

"Als je een toerist bent, jij gaat die kant op, " ze zei.

"Ik denk niet dat iemand de omvang ervan wist."

En op zaterdag, er waren maar een paar politieagenten aan het werk, zei David, een 44-jarige cameraman die in Lissabon woont maar op bezoek was bij zijn ouders.

"In de paniek ze konden de tragedie niet vermijden, het was onmogelijk, " hij zei.

kwam nooit meer terug

De Portugese premier Antonio Costa heeft gevraagd waarom de N236 "niet was afgesloten voor verkeer, ', aldus het nationale persbureau Lusa.

Een overlevende vertelde de Portugese televisie dat de politie hen naar de N236 stuurde als alternatief voor de nabijgelegen IC8-route. die waren gesloten en die autoriteiten zelf gebruikten.

Als resultaat, de slachtoffers zouden naar het noorden zijn gekomen in de richting van Castanheira de Pera, terwijl degenen die het zwembad verlieten op weg waren naar het zuiden.

Ergens langs de weg, het vuur trof hen allemaal.

David zei dat hij zich afvroeg waarom mensen besloten het resort met zijn grote zwembad te verlaten, die nu tijdelijk gesloten en leeg staat.

"Als ze daar waren gebleven, zoiets zou niet zijn gebeurd, " hij zegt, zijn gezicht grimmig terwijl hij en anderen zich voorbereiden om Goncalo te begraven.

Aan de bar waar hij met vrienden staat te praten, er zijn vier posters opgehangen ter nagedachtenis aan andere lokale slachtoffers.

Antonio Nunes, zijn vrouw en vriend waren in een auto gesprongen om zijn broer Nelson op te halen, die om hulp had gebeld toen de brand zijn huis in een nabijgelegen dorp naderde, zei David.

Ze zijn nooit meer teruggekomen.

© 2017 AFP