Uitgestrekte graafmachines klauwen aan rivieroevers op het Indonesische eiland Sumatra in de jacht op goud, het transformeren van wat ooit een landelijke idylle was in een met littekens bedekt, gevlekt maanlandschap.

Het is een van een enorm aantal illegale goudmijnen die zijn ontstaan ​​in de rijke archipel terwijl de prijs van het edelmetaal is gestegen, mensen op het platteland verleiden om banen in traditionele industrieën op te geven.

Nu autoriteiten in de provincie Jambi op Sumatra, die een van de grootste concentraties illegale mijnbouwlocaties in Indonesië heeft, zijn een vastberaden strijd begonnen, een combinatie van hardhandig optreden met pogingen tot regulering.

Daling van de prijs van rubber, die in het levensonderhoud voorzien voor velen in het gebied die op plantages hadden gewerkt en de grondstof onttrokken, heeft veel lokale bewoners naar meer lucratieve en gevaarlijke goudwinning gedreven.

Iwan, een 43-jarige die werkt op een illegale locatie aan de rivier de Tabir, Twee jaar geleden verliet hij zijn baan op een rubberplantage om goudzoeker te worden, maar hij zei dat het leven nog steeds moeilijk was.

"Dit jaar was zwaar, want er zijn dagen dat we geen goud vinden, " de mijnwerker, die zoals veel Indonesiërs één naam draagt, vertelde AFP.

"Maar het is nog altijd beter dan rubberboer zijn, want rubber is tegenwoordig erg goedkoop."

De illegale industrie in Jambi begon op een handvol plaatsen met kleine goudzoekers die op zoek waren naar goud, maar is de afgelopen jaren geëxplodeerd tot ongeveer 100 locaties.

Nu de autoriteiten blijkbaar weinig doen om de hausse in de beginjaren te stoppen, mijnwerkers werden steeds brutaler en begonnen openlijk graafmachines te gebruiken.

Mijnbouw in de provincie wordt meestal uitgevoerd op open terreinen naast rivieren, waar arbeiders ondiepe putten graven in de jacht op goudafzettingen die zich meestal naast waterwegen ophopen.

Levens van mijnwerkers in gevaar

in Jambi, de oerwouden vol wilde dieren zijn aangetast door de uitbreiding van mijnen en plantages met verwoestende gevolgen.

Maar niet alleen het milieu lijdt, mijnwerkers zetten hun leven op het spel.

Het verbranden van kwik vermengd met ruw erts om goud te winnen is gebruikelijk, maar kan ernstige neurologische schade veroorzaken. Mijnwerkers ontwikkelen soms problemen zoals trillingen en aanhoudend hoesten door het inademen van de dampen.

In de afgelopen maanden, autoriteiten hebben hun strijd opgevoerd.

De politie heeft invallen gedaan in mijnen, autoriteiten hebben programma's opgezet om opleiding in landbouwtechnieken aan te bieden om werknemers weg te lokken van prospectie, en hebben dorpshoofden aangesteld die resoluut tegen de praktijk zijn.

Maar ambtenaren realiseerden zich al snel dat hardhandig optreden alleen niet de oplossing was. Ze ondernemen ook stappen om de industrie te reguleren door potentiële mijnwerkers een manier te bieden om legaal te werken.

Volgens een plan dat in december door de lokale overheid is ingediend, individuele mijnwerkers en kleine groepen kunnen een aanvraag indienen om een ​​put te openen in een "People's Mining Area".

Werknemers kunnen mijnen in een goedgekeurd gebied na het verkrijgen van een vergunning, zei Karel Ibnu Suratno, een hoge ambtenaar van de Jambi-regering.

Hij zei dat de autoriteiten het werk zouden kunnen overzien, waardoor milieuschade beperkt zou blijven, en de schatkist van de lokale overheid zou een boost krijgen omdat mijnwerkers belasting zouden moeten betalen over het goud dat ze vinden.

De regeling "is bedoeld om het leven van mensen te verbeteren" door ervoor te zorgen dat de mijnwerkers zelf de winst krijgen, in plaats van de rijke individuen die financiële steun bieden aan de sites die meestal in de schaduw blijven, zei Suratno.

"De meesten van hen verdienen niet veel, maar mijnbouw is de enige bron van inkomsten die ze hebben. " hij voegde toe.

'Alles wat ik kan doen'

De regering staat echter voor een zware strijd om de industrie in te dammen. Sinds de introductie van het "People's Mining Area"-initiatief, slechts één gebied heeft met succes een vergunning aangevraagd.

Autoriteiten hebben soms te maken gehad met represailles wanneer ze proberen op te treden.

Nadat vorig jaar in Jambi enkele mensen werden gearresteerd die naar verluidt betrokken waren bij de handel in illegaal gewonnen goud, het lokale politiebureau werd in brand gestoken in een vermoedelijke wraakaanval.

Activisten zijn van mening dat het achter de mijnwerkers aangaan zelf niet echt de oorzaak van het probleem aanpakt, en autoriteiten moeten de rijke financiers pakken.

"Het is moeilijk om illegale mijnbouw hier te stoppen zolang de mensen die het financieren niet bekend zijn. en zijn niet gepakt, ", zei een lokale milieuactivist, die weigerde te worden genoemd vanwege de gevoeligheid van de kwestie.

Maar campagnevoerders zeggen dat misschien wel de grootste uitdaging is dat zovelen in een gebied met weinig werkgelegenheid afhankelijk zijn geworden van illegale goudwinning.

"Dit is alles wat ik kan doen om de kost te verdienen, " zei mijnwerker Iwan.

© 2017 AFP