NOAA Fisheries-onderzoekers en collega's van het New England Aquarium hebben een nieuw model ontwikkeld om de schattingen van de overvloed en populatietrends van bedreigde Noord-Atlantische rechtse walvissen te verbeteren, die de afgelopen jaren in aantal en productiviteit zijn afgenomen. De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Ecologie en evolutie .

Tussen 1990 en 2010 de overvloed aan Noord-Atlantische walvissen nam met iets minder dan drie procent per jaar toe, van ongeveer 270 dieren in 1990 tot 482 in 2010. Na een relatief gestage toename in die tijd, Het aantal dieren is sinds 2010 elk jaar afgenomen tot 458 dieren in 2015. Uit de analyse blijkt dat de kans dat de populatie sinds 2010 is afgenomen, wordt geschat op 99,99 procent. Van bijzonder belang is de afname van volwassen vrouwen in de bevolking, geschat op 200 in 2010, maar 186 in 2015, de bekende dood van 14 Noord-Atlantische rechtse walvissen dit jaar, en de groeiende kloof tussen het aantal mannen en vrouwen.

"Hoewel ons werk direct een relatief kleine daling laat zien, de subtekst is dat deze soort momenteel in moeilijkheden verkeert, ", aldus hoofdauteur Richard Pace.

Pace is een grote walvisonderzoeker bij NOAA's Northeast Fisheries Science Center. Andere auteurs zijn onder meer NEFSC-walvisonderzoeker Peter Corkeron, en Scott Kraus van het New England Aquarium.

De nieuwe statistische methode die vandaag is gerapporteerd, geeft een duidelijker en actueler beeld van de aantallen Noord-Atlantische walvissen. Hoewel zowel de bestaande methoden als de nieuwe statistische methode voor het schatten van het aantal Noord-Atlantische walvissen een afname van de populatie sinds 2010 laten zien, de nieuwe schattingen worden minder beïnvloed door veranderingen in de walvisdistributie, minder afhankelijk van de waarnemingsfrequentie, en beter rekening te houden met dieren die nog in leven zijn maar niet vaak worden gezien.

In de laatste paar jaren, deze walvissen zijn niet zo consistent geaggregeerd in tijden en plaatsen als in het verleden. Dit verkleint de kans dat ze worden waargenomen, aangezien onderzoeksinspanningen het meest efficiënt zijn wanneer ze worden uitgevoerd terwijl walvissen in grotere groepen samenkomen om te eten, kalven, en zorg voor jongeren. Deze gedragsverandering heeft de op volkstelling gebaseerde schatting van hun populaties minder betrouwbaar gemaakt dan in het verleden, en leidde tot de ontwikkeling van het nieuwe statistische model voor het schatten van overvloed.

Het New England Aquarium doet al meer dan drie decennia onderzoek naar rechtse walvissen en onderhoudt ook de North Atlantic Right Whale Catalogue. Alle methoden voor het schatten van overvloed zijn in hoge mate afhankelijk van dit record. De catalogus combineert informatie over individueel geïdentificeerde Noord-Atlantische rechtse walvissen die is verzameld door middel van jaarlijkse onderzoeken die door verschillende onderzoekers worden uitgevoerd. Het resultaat is een uitgebreide fotografische volkstelling van de bevolking gedurende ten minste de afgelopen 25 jaar.

Voor deze studie is gegevens van meer dan 61, 000 waarnemingen werden beoordeeld. De analyse omvatte waarnemingsgeschiedenissen van 658 walvissen, waaronder 280 vrouwen, 328 mannetjes en 50 dieren van onbekend geslacht. Van de 658 walvissen die tijdens de onderzoeksperiode van 1990 tot 2015 zijn waargenomen 247 werden voor het eerst gezien vóór 1990.

NOAA Fisheries werkt rechtstreeks samen met vissers en rederijen om de schade te verminderen die kan worden veroorzaakt als walvissen verstrikt raken in vistuig of in aanvaring komen met schepen, twee goed gedocumenteerde oorzaken van walvissterfte en ernstige verwondingen, en met onderzoekers in de hele regio om de biologie en toestand van dieren in de populatie te begrijpen. Het bureau helpt ook Canadese functionarissen en wetenschappers bij hun inspanningen om de risico's voor deze walvissen in Canadese wateren te verminderen.