Algen zouden kunnen concurreren met aardolie als de brandstof van de toekomst, als het groeiproces maar efficiënter was. Dankzij een beurs van de Link Foundation, het zou snel kunnen.

Elizabeth Han, een doctoraalstudent plantenbiologie aan UC Riverside, maakt gebruik van de tweejarige $60, 000 fellowship om te testen of ze algen voor biobrandstoffen volledig in het donker kan kweken met behulp van door zonne-energie opgewekte elektriciteit.

De behoefte aan energie zal naar verwachting toenemen, en algen kunnen helpen om aan die vraag te voldoen. Het kan worden omgezet in brandstof met een lagere uitstoot zonder te concurreren met voedsel- of zoetwatervoorraden, in tegenstelling tot andere bronnen van biobrandstof zoals maïs of suikerriet. Biobrandstoffen uit algen kunnen ook direct in bestaande motoren worden gebruikt. En in tegenstelling tot aardolie, algen zijn een hernieuwbare hulpbron.

Veel wetenschappers werken ook aan de ontwikkeling van meer kosteneffectieve manieren om algen te kweken. "Wat dit anders maakt dan andere biobrandstofprojecten voor algen, is dat we specifiek kijken naar het kweken van algen zonder de beperkingen van fotosynthese, "Zei Hann. "We kweken algen in het donker."

Hoewel algen geen wortels hebben, stengels, en bladeren, net als landplanten gebruiken ze fotosynthese, dat is het proces waarbij zonlicht wordt gebruikt om koolstofdioxide en water om te zetten in voedsel voor zichzelf. Dit proces zet zonlicht om in bruikbare energie met een efficiëntie van ongeveer 2%, terwijl zonnepanelen het kunnen met 25% efficiëntie of hoger, legde Han uit.

Met andere woorden, met fotosynthese, de meeste energie in zonlicht wordt omgezet in warmte en draagt ​​niet bij aan de groei van de algen. Met zonnepanelen, er wordt veel meer energie opgevangen, maar het is niet in een vorm die algen direct kunnen gebruiken. Dit is waar het onderzoek van Hann om de hoek komt kijken.

Momenteel, algen voor biobrandstoffen worden meestal gekweekt in vijvers die de zon gebruiken om groei te veroorzaken.

"Ons werk neemt de behoefte aan de vijver en toegang tot zonlicht weg, "Zei Hann. "We kunnen de algen mogelijk in een beperkte ruimte laten groeien, gewoon stroom van zonnepanelen gebruiken."

Hann werkt samen met UC Riverside Chemical &Environmental Engineering professor Robert Jinkerson om de algen op de campus te kweken, en met medewerkers van de Universiteit van Delaware.

De Link Foundation financiert dit soort projecten om innovatie op het gebied van energie, luchtvaart en oceaantechniek te stimuleren. De stichting is opgericht ter ere van Edwin A. Link, die autonome onderwatervoertuigen creëerden.

Hoewel de initiële installatie van zonnepanelen duurder kan zijn dan alleen het opzetten van vijvers, deze opstartkosten kunnen zichzelf uiteindelijk terugbetalen vanwege de verhoging van de productiviteit, volgens Han.

"We zullen waarschijnlijk meer algen kunnen produceren, en dus meer biobrandstof per vierkante meter, met behulp van ons proces versus biologische fotosynthese, " ze zei.