Studies hebben aangetoond dat vrouwen meer risicomijdend zijn dan mannen, eerder geneigd zijn om voor het kleinere zekere ding te kiezen dan te gokken op een alles-of-niets-voorstel, een eigenschap die volgens experts kan helpen om de aanhoudende loonkloof tussen mannen en vrouwen te verklaren.

Nieuw onderzoek suggereert dat genderverschillen in risicoaversie worden gevormd door cultuur en de sociale omgeving en dat die verschillen kunnen verschuiven, in ieder geval bij kinderen.

"Omgeving is uiterst belangrijk bij het vormgeven van risicoaversie, " zei Elaine Liu, universitair hoofddocent economie en auteur van een paper over het onderwerp dat deze week in de Proceedings van de National Academy of Sciences . "Als we meisjes kunnen leren dat ze meer risico moeten nemen, misschien zal dat hun toekomstige besluitvorming bepalen."

Liu en co-auteur Sharon Xuejing Zuo van Fudan University keken naar het gedrag van kinderen uit twee verschillende culturen - de matrilineaire Mosuo en de traditioneel patriarchale Han - die naar dezelfde school in Yunnan gingen, China.

Toen de kinderen voor het eerst naar de basisschool gingen, Mosuo-meisjes namen meer risico dan Mosuo-jongens, terwijl Han-meisjes minder snel risico's namen dan Han-jongens, in overeenstemming met de culturele normen van hun ouders. Maar dat begon te veranderen toen de kinderen werden blootgesteld aan de andere cultuur.

Het werkte twee kanten op, zei Liu. Mosuo-meisjes werden meer risicomijdend, terwijl Han-meisjes meer risicominnend werden.

"Er was een convergentie, " zei Liu. "De Mosuo-meisjes namen in het begin meer risico's dan Han-meisjes, maar hun houding ten opzichte van het nemen van risico's komt meer overeen naarmate ze meer tijd samen doorbrachten."

De onderzoekers bestudeerden kinderen op de lagere en middelbare school; Liu zei dat het niet duidelijk is of de veranderingen zullen worden volgehouden als de kinderen terugkeren naar hun geboortedorp. Zij en Zuo hopen een langetermijnonderzoek te starten om te bepalen of de verschuiving in de houding ten opzichte van het nemen van risico's permanent is.

Ze maten de houding van studenten ten opzichte van het nemen van risico's door middel van een loterijachtig spel, de studenten zes keuzes te bieden, variërend van een gegarandeerde uitbetaling van drie yuan tot een kans van 50/50 procent om 10 yuan of niets te winnen. Met tien yuan zouden de kinderen vijf notitieboekjes of ongeveer vijf ijslolly's kunnen kopen in een plaatselijke winkel; het bedrag van de beloning werd gekozen na overleg met schooldirecteuren.

Liu en Zuo deden hun onderzoek in Yunnan, een provincie in het zuidwesten van China, omdat het een van de weinige plekken is waar kinderen uit culturen met duidelijk verschillende gendernormen op één plek samenkomen. Maar Liu zei dat de fundamentele ontdekking - dat risicoaversie op jonge leeftijd behoorlijk kneedbaar is - in alle culturen toepasbaar zou moeten zijn.

"Gendernormen veranderen langzaam, maar er zijn sociale invloeden die een rol kunnen spelen in hoe we dat gedrag vormgeven, " zei Liu. En dat kan op lange termijn economische gevolgen hebben, ze zei, zelfs mogelijk de loonkloof tussen mannen en vrouwen verkleinen als dit ertoe zou leiden dat vrouwen riskantere loopbaantrajecten met hogere beloning kiezen.