In de altijd competitieve paringsscène, nieuw onderzoek van de Universiteit van Otago heeft onthuld hoe mannetjes van sommige soorten terugvallen in bedrog en vermomming om vrouwtjes te lokken.

Hoofdauteur, Dr. Erica Todd zegt dat er een constante strijd in de natuur is om het paringssucces te verbeteren. Een van de meest bijzondere manieren waarop dieren op deze uitdaging hebben gereageerd, is het nabootsen van vrouwen, waar zogenaamde "sneakermannetjes" zich vermommen als vrouwtjes om agressie van grotere mannetjes te vermijden, en stelen paringskansen.

Haar studie, deze week gepubliceerd in het prestigieuze internationale tijdschrift Moleculaire biologie en evolutie , laat zien dat sneakermannen hun buitengewone uitvlucht kunnen bereiken door specifieke genen in hun hersenen en geslachtsklieren aan of uit te zetten.

Dr Todd zegt dat haar studie soorten, de blauwkoplipvis, heeft een sociale organisatie die wedijvert met de meest buitensporige soapserie.

"Er zijn twee soorten mannen:grote, agressieve blauwharige mannetjes die openlijk vrouwtjes het hof maken, en kleinere 'sneaker'-mannetjes die eruit zien, en handelen, als vrouwtjes om te sluipen in paringen".

In samenwerking met professor Neil Gemmell en andere onderzoekers van de University of Otago en North Carolina State University, Dr Todd gebruikte high-throughput RNA-sequencing om te ontdekken welke genen actief zijn in mannelijke sneakerhersenen, vergeleken met territoriale mannen en vrouwen.

Zij en haar collega's waren verrast toen ze ontdekten dat sneaker-mannetjes hersengenexpressiepatronen hadden die bijna identiek waren aan die van vrouwen. maar heel anders dan territoriale mannetjes.

De studie onthulde ook hoe sneakermannetjes zichzelf eruit laten zien als vrouwen om langs andere mannen te sluipen en confrontaties te vermijden.

"Mannen van vele soorten gebruiken felle kleuren en andere versieringen om partners aan te trekken en te concurreren met rivalen, die vaak worden gereguleerd door mannelijke geslachtshormonen die in de teelballen worden geproduceerd. In sneaker mannelijke testikels, we ontdekten dat veel van de genen die cruciaal zijn voor de productie van mannelijke geslachtshormonen waren uitgeschakeld, waardoor ze er vrouwelijk uitzagen, ’ zegt dokter Todd.

Hoewel ze eruit kunnen zien en zich gedragen als vrouwen, deze sneakermannetjes zijn reproductief krachtig - hun testikels zijn drie tot vier keer groter en produceren 60 procent meer sperma dan territoriale mannen.

Dr. Todd ontdekte dat de grotere testikels van sneakermannetjes een hogere expressie hadden van genen die betrokken zijn bij celproliferatie en spermakwaliteitscontrole.

De studie onthulde ook inzichten in hoe de verschillende mannen omgaan met hun uiteenlopende levensstijlen.

"Sneakermannetjes brengen genen tot expressie voor neuroplasticiteit die hen kunnen helpen territoriale mannetjes te ontwijken en paringskansen met vrouwtjes te stelen. Territoriale mannetjes brengen genen tot expressie die geassocieerd zijn met stress en bescherming tegen cellulaire schade, wat suggereert dat het leven aan de top van de sociale hiërarchie zwaar is."

Maar dat is niet alles wat er gaande is in de blauwkoplipvis:verbazingwekkend, vrouwen kunnen van geslacht veranderen, en sneakermannen kunnen van rol wisselen, om territoriale mannetjes te worden als ze groot genoeg worden.

Dr. Todd en haar collega's onderzoeken nu de genen en omgevingssignalen die geslachtsverandering veroorzaken bij zowel de blauwkoplipvis als de Nieuw-Zeelandse vlekkerige.