Miljoenen jaren geleden, een bergketen die het Andesgebergte in Zuid-Amerika zou hebben verkleind, strekt zich uit over wat momenteel het zuidelijkste puntje van Afrika is.

Overblijfselen van deze bergen - genaamd de Gondwanides, na het enorme supercontinent, Gondwana waarover het zich uitstrekte - ooit de zuidelijke continenten van Zuid-Amerika overspannen, Antartica, Zuid-Afrika en Australië, en delen ervan vormen nu de bergen bij Kaapstad in Zuid-Afrika.

Het is in de schaduw van deze oude bergen dat Dr Pia Viglietti, een postdoctoraal onderzoeker aan het Evolutionary Studies Institute (ESI) van Wits University, vond de geheimen van een van de grootste massale uitstervingsgebeurtenissen die de aarde ooit heeft gezien.

"We hebben vastgesteld dat klimaatveranderingen die verband houden met het verwoestende einde van de massale uitsterving in het Perm, ongeveer 250 miljoen jaar geleden, eerder begonnen dan eerder werd vastgesteld, ' zegt Viglietti.

Het Perm-Trias uitsterven was een van de grootste uitstervingsgebeurtenissen op aarde, waarin tot 96% van alle mariene soorten en 70% van de gewervelde landdieren uitstierven.

Voor haar doctoraat, Viglietti bestudeerde de fossielrijke sedimenten in de Karoo, afgezet tijdens de tektonische gebeurtenissen die de Gondwaniden creëerden, en ontdekte dat de gewervelde dieren in het gebied veel eerder begonnen uit te sterven of minder vaak voor te komen dan eerder werd gedacht. Haar onderzoek is gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten .

"Het Karoo-bekken beslaat een groot deel van Zuid-Afrika en de meesten van ons die er doorheen rijden, denken er niet veel van, " zegt Viglietti. "Maar als je weet wat je zoekt, de Karoo vertegenwoordigt een schat aan kennis over het verhaal van het leven op aarde."

De Karoo vertelt een 100 miljoen jaar lang verhaal over het supercontinent Gondwana, en als je deze rockplaat kunt lezen, vind je het verhaal van het leven en de dood van de dieren die het steunde.

"De Gondwaniden hadden niet alleen invloed op hoe en waar rivieren stroomden (sediment afzettend), het had ook een significant effect op het klimaat, en dus de oude fauna van het Karoo-bekken, ' zegt Viglietti.

Grote bergketens leggen veel gewicht op de aardkorst, het creëren van een depressie in de korst. Dit kan worden beschreven aan de hand van de analogie van een persoon die op de rand van een duikplank staat. De persoon vertegenwoordigt de "belasting" (of het gewicht) van de berg, terwijl de duikplank de aardkorst is. De depressie zorgt ervoor dat sediment zich ophoopt rond de voet van de berg. Het is in dit sediment, waar rotsen en fossielen worden bewaard.

Als bergen eroderen, ze leggen minder gewicht op de aardkorst, en de depressie neemt af, net zoals de duikplank zou reageren als de duiker eraf springt. Dit was het effect dat de Gondwaniden hadden op de sedimentatie in het Karoo-bekken gedurende 100 miljoen jaar. De sporen van deze tektonische dans worden bewaard door perioden van afzetting en niet-afzetting.

"Tijdens mijn doctoraat Ik heb een nieuwe tektonische "laad"-gebeurtenis (bergbouwgebeurtenis) geïdentificeerd die sedimentatie op gang bracht in het nieuwste Permische Karoo-bekken, ' zegt Viglietti.

De sedimenten tijdens deze laadgebeurtenis leverden ook bewijs van klimaatveranderingen en bewijs van een eerder over het hoofd geziene "fauna-turnover", dat wijst op het begin van het einde van de massa-extinctie in het Perm.

"In de laatste miljoen jaar voor deze grote biotische crisis, de dieren begonnen al te reageren. Ik interpreteer deze faunale verandering als het resultaat van klimatologische effecten die verband houden met de massa-extinctie aan het einde van het Perm - die alleen veel eerder plaatsvond dan eerder werd vastgesteld, ' zegt Viglietti.