Het onderzoek bracht enkele verrassende resultaten aan het licht. De eerste is dat in plaats van twee verschillende schedelmorfologieën te contrasteren bij soorten met langwerpige bovenste hoektanden en die met korte tanden, er in plaats daarvan een continuüm van vorm bestaat dat de kleinste hedendaagse katten en hun uitgestorven sabeltandachtige tegenhangers met elkaar verbindt.

"Vanuit morfologisch oogpunt is de schedel van een hedendaagse kleine kat net zo vreemd en aangepast als die van een grote sabeltandkat", zegt dr. Margot Michaud, onderzoeker aan de Universiteit van Frans-Guyana in Cayenne. . Dit zijn daarom de twee uitersten van een continuüm van vormen die katachtige roofdieren in de loop van de geologische tijd hebben zien evolueren.

“Onze studie suggereert dat wat we vaak beschouwen als voorbeelden van evolutionaire patronen in leerboeken, feitelijk vereenvoudigd is voor educatieve doeleinden. Wanneer we ons echter verdiepen in statistische analyses, ontdekken we in deze gevallen veel complexere scenario’s, zoals gesuggereerd door de resultaten van onze convergentietests”, legt Davide Tamagnini uit, postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Rome La Sapienza.

De tweede verrassing betreft de weg die de evolutie heeft afgelegd om sabeltandsoorten voort te brengen. Uit het werk van het team is gebleken dat sabeltandsoorten aan het begin van hun evolutionaire geschiedenis een snellere morfologische evolutie laten zien dan soorten met kortere hoektanden.

"Naast andere fascinerende ontdekkingen hebben we aangetoond dat de craniomandibulaire integratie bij sabeltandsoorten verminderd is, waardoor een groter aanpassingsvermogen en diversificatie in de kaak- en schedelmorfologie mogelijk wordt gemaakt", legt Margot Michaud uit.

Zo zijn snelle morfologische diversificatie en een tamelijk plastische schedel geïdentificeerd als twee sleutelcomponenten die de opkomst van langwerpige bovenhoektanden bij zowel katachtigen als nimravids mogelijk maakten. "Als resultaat lijkt er een gemeenschappelijk recept te zijn om te evolueren naar sabeltandkatachtige roofdieren", zegt Dr. Chatar.

Ten slotte benadrukte het onderzoek van het team de achteruitgang van sabeltandvormen, evenals de bredere trends van katachtige roofdieren in de loop van hun evolutionaire geschiedenis. Ondanks het relatief recente uitsterven van sabeltandvormen 'slechts' een paar duizend jaar geleden, zijn katachtige roofdieren in feite in verval geraakt sinds het Mioceen (tussen 23 en 5 miljoen jaar geleden).

"Sommige van deze katachtige roofdieren, vooral de sabeltandachtigen, bezetten al snel redelijk gespecialiseerde niches, waardoor ze gevoeliger werden voor uitsterven", legt Dr. Tamagnini uit.

Dit fenomeen, bekend als 'ratel' of macro-evolutionaire ratel, is voorgesteld als een potentiële motor voor de achteruitgang van bepaalde groepen, waarbij de evolutie het verlies van vroege gegeneraliseerde vormen bevordert, wat leidt tot de opkomst van meer gespecialiseerde, maar ook kwetsbaardere vormen. later in de geschiedenis van de lijn.

"Roofdieren hebben hun eigen evolutionaire trajecten en risico's van uitsterven. Bestuderen hoe oude roofdieren bloeiden en achteruit gingen, levert ons informatie op over de mogelijke toekomst van onze ecosystemen", besluit professor Fischer.

Meer informatie: Evolutionaire patronen van katachtige carnivoren onthullen de drijvende krachten achter de sabeltandmorfologie, Huidige biologie (2024). 10.1016/j.cub.2024.04.055

Journaalinformatie: Huidige biologie

Aangeboden door Universiteit van Luik