science >> Wetenschap >  >> Biologie

Analyse van oud DNA onthult een voorheen niet-herkend geslacht van uitgestorven paarden dat ooit door Noord-Amerika zwierf

Deze illustratie schildert een familie van paarden op stelten af ​​( Haringtonhippus francisci ) in Yukon, Canada, tijdens de laatste ijstijd. Krediet:Jorge Blanco

Een internationaal team van onderzoekers heeft een voorheen niet-erkend geslacht van uitgestorven paarden ontdekt dat tijdens de laatste ijstijd door Noord-Amerika zwierf.

De nieuwe bevindingen, gepubliceerd op 28 november in het tijdschrift eLife , zijn gebaseerd op een analyse van oud DNA van fossielen van het raadselachtige "Nieuwe Wereld steltloperpaard" opgegraven op locaties zoals Natural Trap Cave in Wyoming, Gipsgrot in Nevada, en de Klondike-goudvelden van het Canadese Yukon-territorium.

Voorafgaand aan deze studie, deze dunne ledematen, van lichtgebouwde paarden werd gedacht dat ze verwant waren aan de Aziatische wilde ezel of onager, of gewoon een aparte soort binnen het geslacht Equus , waaronder levende paarden, ezels, en zebra's. De nieuwe resultaten, echter, onthullen dat deze paarden niet nauw verwant waren aan enige levende populatie paarden.

Nu genoemd Haringtonhippus francisci , deze uitgestorven soort van Noord-Amerikaans paard lijkt zo'n 4 tot 6 miljoen jaar geleden te zijn afgeweken van de hoofdstam van de stamboom die leidde tot Equus.

"De paardenfamilie, dankzij het rijke en diepe fossielenbestand, is een modelsysteem geweest voor het begrijpen en onderwijzen van evolutie. Nu heeft oud DNA de evolutionaire geschiedenis van deze iconische groep herschreven, " zei eerste auteur Peter Heintzman, die de studie leidde als postdoctoraal onderzoeker aan de UC Santa Cruz.

"De evolutionaire afstand tussen de uitgestorven paarden op stelten en alle levende paarden verraste ons, maar het bood ons een opwindende kans om een ​​nieuw geslacht van paarden te noemen, " zei senior auteur Beth Shapiro, hoogleraar ecologie en evolutionaire biologie aan UC Santa Cruz.

Twee schedels van het nieuwe geslacht Haringtonhippus uit Nevada (boven) en Texas (onder). Krediet:Eric Scott

Het team noemde het nieuwe paard naar Richard Harington, emeritus conservator Quaternaire paleontologie in het Canadian Museum of Nature in Ottawa. Harington, die niet bij het onderzoek betrokken was, bracht zijn carrière door met het bestuderen van de ijstijdfossielen van het noorden van Canada en beschreef voor het eerst de steltpoten in de vroege jaren zeventig.

"Ik was al vele jaren nieuwsgierig naar de identiteit van twee paardenmiddenvoetbeenderen die ik verzamelde, een uit Klondike, Yukon, en de andere van Lost Chicken Creek, Alaska. Ze leken op die van moderne Aziatische kiangs, maar dankzij het onderzoek van mijn gewaardeerde collega's is het nu bekend dat ze tot een nieuw geslacht behoren, " zei Harington. "Ik ben verheugd dat dit nieuwe geslacht naar mij is vernoemd. "

De nieuwe bevindingen tonen aan dat Haringtonhippus francisci was een wijdverspreide en succesvolle soort in een groot deel van Noord-Amerika, leven naast populaties van Equus, maar kruisen niet met hen. In het noorden van Canada, Haringtonhippus overleefde tot ongeveer 17, 000 jaar geleden, meer dan 19, 000 jaar later dan voorheen bekend was uit deze regio.

Aan het einde van de laatste ijstijd, beide paardengroepen stierven uit in Noord-Amerika, samen met andere grote dieren zoals wolharige mammoeten en sabeltandkatten. Hoewel Equus overleefde in Eurazië na de laatste ijstijd, uiteindelijk leidend tot gedomesticeerde paarden, de steltenbenen Haringtonhippus was een evolutionaire doodlopende weg.

"We zijn erg blij om dit nieuwe geslacht van paarden te noemen naar onze vriend en collega Dick Harington. Er is geen andere wetenschapper die een grotere invloed heeft gehad op het gebied van paleontologie in de ijstijd in Canada dan Dick, " zei co-auteur Grant Zazula, een regering van Yukon paleontoloog. "Ons onderzoek naar fossielen zoals deze paarden zou niet mogelijk zijn zonder de levenslange toewijding van Dick om nauw samen te werken met de Klondike-goudzoekers en lokale First Nations-gemeenschappen in het noorden van Canada".

Co-auteur Eric Scott, een paleontoloog aan de California State University San Bernardino, zei dat morfologisch, de fossielen van Haringtonhippus verschillen niet zo heel veel van die van Equus . "Maar het DNA vertelt een heel fascinerend ander verhaal, " zei hij. "Dat is wat zo indrukwekkend is aan deze bevindingen. Het kostte me om op moleculair niveau te komen om dit nieuwe geslacht te onderscheiden."