Een team van wetenschappers heeft het eerste bewijs geleverd dat honden kunnen leren geuren te categoriseren en dit toe te passen op geuren die ze nog nooit eerder zijn tegengekomen.

Het onderzoek onthult hoe de dieren geurinformatie verwerken en zal waarschijnlijk een diepgaande invloed hebben op hoe we speurhonden trainen.

De studie, geleid door onderzoekers van de Universiteit van Lincoln, VK, en gefinancierd door het Office of Naval Research en het Office of Naval Research (ONR) Global in de VS, ontdekte dat honden geuren kunnen categoriseren op basis van hun gemeenschappelijke eigenschappen. Dit betekent dat honden zich op dezelfde manier kunnen gedragen tegenover nieuwe geuren uit een categorie als geuren die ze al kennen.

als mensen, we hoeven niet de geur van elke vis te ervaren om te weten dat hij 'visachtig' ruikt; in plaats daarvan gebruiken we onze eerdere ervaring met vis en categoriseren we de nieuwe geur op de juiste manier. Het nieuwe onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten , onthult dat honden hetzelfde kunnen.

Onderzoekers verdeelden honden in twee groepen en trainden ze vervolgens om te reageren op 40 verschillende reukstimuli, waarvan de helft op basis van versneller. De honden in de experimentele groep werden getraind (door middel van een beloning) om een ​​gedragsreactie te bieden, bijvoorbeeld "zit, " toen ze geuren kregen aangeboden die in een specifieke categorie passen, maar om die reactie achter te houden voor andere niet-categorie-stimuli. De overige honden werden getraind op dezelfde stimuli, maar werden niet beloond voor de categorische variabele.

De onderzoekers ontdekten dat alleen de honden in de categoriegroep de taak konden leren. Nog aanzienlijker, wanneer gepresenteerd met volledig onbekende geuren, de honden konden ze zes weken later in de juiste categorie plaatsen en de geuren onthouden.

De onderzoekers concludeerden dat dit betekent dat honden informatie uit eerdere ervaringen kunnen toepassen op nieuwe - of nieuwe - geuren om een ​​passend antwoord toe te passen.

Dr. Anna Wilkinson van de School of Life Sciences aan de Universiteit van Lincoln zei:

"Als mensen, we zijn erg goed in het toewijzen van verschillende dingen aan verschillende categorieën; bijvoorbeeld, we weten dat iets een stoel is omdat er herkenbare aspecten zijn zoals een vlakke ruimte om op te zitten, of vier poten. Het categoriseren van geuren werkt op dezelfde manier, en we wilden graag ontdekken of honden die vaardigheden zouden kunnen leren.

"Dit was een extreem zware taak voor de honden omdat de geurprikkels in sterkte varieerden, dus dieren werden nooit op precies dezelfde stimulus getraind. Als zodanig, het is zelfs nog indrukwekkender dat de honden van de experimentele groep de informatie leerden en vasthielden.

"Deze bevindingen dragen aanzienlijk bij aan ons begrip van hoe dieren olfactorische informatie verwerken en suggereren dat het gebruik van deze methode de prestaties van werkdieren kan verbeteren."

De bevindingen hebben implicaties op het gebied van het trainen van werkhonden, omdat het impliceert dat het mogelijk is om de manier waarop we speurhonden opleiden te verbeteren.

Ayodeji Coker, de ONR Global Science Director die het onderzoek sponsort, zei:"De bedreigingen waarmee de oorlogsjager van vandaag wordt geconfronteerd, evolueren voortdurend, vooral als het om explosieven gaat. Het ontwikkelen van nieuwe mogelijkheden om honden beter te trainen in het categoriseren van explosieve geuren, zal levens helpen redden."