Een kleine robotverkenner rolt deze maand Antarctica binnen om een ​​gymnastische prestatie te leveren:ondersteboven rijden onder zee-ijs.

BRUIE, of de drijvende rover voor verkenning onder het ijs, wordt ontwikkeld voor onderwaterexploratie in buitenaardse, ijskoude wateren door ingenieurs van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. Het zal de komende maand zijn uithoudingsvermogen testen in het Casey-onderzoeksstation in Australië in Antarctica, ter voorbereiding op een missie die ooit zou kunnen zoeken naar leven in oceaanwerelden buiten de aarde.

Er zijn manen in het hele zonnestelsel waarvan wordt aangenomen dat ze bedekt zijn met diepe oceanen, verborgen onder dikke, bevroren oppervlakken. Wetenschappers zoals Kevin Hand, JPL hoofdwetenschapper van het BRUIE-project, geloven dat deze maanoceanen, zoals die op Jupiters maan Europa en Saturnusmaan Enceladus, misschien wel de beste plaatsen zijn om naar leven in ons zonnestelsel te zoeken. Maar eerst, ze hebben een stoere waterontdekkingsreiziger nodig die solo kan navigeren door een buitenaardse oceaan die is opgesloten onder ijskappen die 10 tot 19 kilometer dik kunnen zijn.

"De ijsschelpen die deze verre oceanen bedekken, dienen als een venster naar de oceanen beneden, en de chemie van het ijs zou kunnen helpen om het leven in die oceanen te voeden. Hier op aarde, het ijs dat onze polaire oceanen bedekt, heeft een vergelijkbare rol, en ons team is vooral geïnteresseerd in wat er gebeurt waar het water het ijs ontmoet, " zei Hand.

De Antarctische wateren zijn de aarde die het dichtst in de buurt komt van de zeeën van een ijzige maan, waardoor ze een ideale proeftuin zijn voor BRUIE-technologie. Drie voet (1 meter) lang en uitgerust met twee wielen om onder het ijs door te rollen, de drijvende rover kan foto's maken en gegevens verzamelen over de belangrijke regio waar water en ijs elkaar ontmoeten, wat wetenschappers de 'ijs-water-interface' noemen.

"We hebben ontdekt dat het leven vaak op raakvlakken leeft, zowel de zeebodem als het ijs-water grensvlak aan de top. De meeste duikboten hebben een uitdagende tijd om dit gebied te onderzoeken, omdat oceaanstromingen ervoor kunnen zorgen dat ze neerstorten, of ze zouden te veel kracht verspillen om hun positie te behouden, " zei hoofdingenieur Andy Klesh. "BRUIE, echter, gebruikt drijfvermogen om verankerd te blijven tegen het ijs en is ongevoelig voor de meeste stromingen. In aanvulling, het kan veilig uitschakelen, gaat alleen aan als er gemeten moet worden, zodat het maandenlang de omgeving onder het ijs kan observeren."

Tijdens verschillende Antarctische veldtesten, de rover blijft aan de oppervlakte vastgebonden als Hand, Klesh, werktuigbouwkundig ingenieur Dan Berisford en ingenieur Dan Arthur van de Universiteit van West-Australië testen hun reeks instrumenten, inclusief de twee live, high-definition camera's.

"BRUIE zal verschillende wetenschappelijke instrumenten hebben om parameters met betrekking tot het leven te meten, zoals opgeloste zuurstof, water zoutgehalte, druk en temperatuur, " zei Berisford, wie de wetenschappelijke instrumenten zal bevestigen als de vroege tests goed gaan. Maar het leven op andere werelden zoals Enceladus en Europa is misschien moeilijk te meten. "Als we er eenmaal zijn, " hij voegde toe, "we weten alleen echt hoe we leven kunnen detecteren dat lijkt op dat op aarde, dus het is mogelijk dat heel verschillende microben moeilijk te herkennen zijn."

Hoewel het team BRUIE eerder heeft getest in Alaska en het Noordpoolgebied, dit is de eerste proef van de rover op Antarctica. Ondersteund door het Australische Antarctische Programma, de bemanning reist naar de meren en de kust in de buurt van het station van Casey, waar ze gaten in het ijs zullen boren om BRUIE onder te dompelen. De rover zou zelfs vrienden kunnen maken - nieuwsgierige pinguïns en zeehonden gaan soms op onderzoek uit wanneer de wetenschappelijke teams door het ijs boren.

Het team zal aan BRUIE blijven werken totdat het maandenlang onder het ijs kan overleven, op afstand navigeren zonder een ketting en de oceaan op grotere diepten verkennen. NASA is al bezig met de bouw van de Europa Clipper-orbiter, die naar verwachting in 2025 wordt gelanceerd om Jupiters maan Europa te bestuderen, de basis leggen voor een toekomstige missie die zou kunnen zoeken naar leven onder het ijs.