Hoewel extreme hitte een belangrijke oorzaak is van weersgerelateerde ziekten en sterfte, wetenschappers hebben beperkt onderzoek gedaan naar de effecten ervan binnenshuis, waar mensen het grootste deel van hun tijd doorbrengen en ernstige gezondheidseffecten kunnen ondervinden als hun huizen onvoldoende worden gekoeld.

Nu pakt een interdisciplinair team van wetenschappers dit probleem aan door een innovatieve methode te ontwikkelen om de gezondheidsrisico's van oudere volwassenen binnenshuis in te schatten. De methode, gedetailleerd in een nieuw artikel en beschikbaar voor andere onderzoekers om te adopteren, suggereert dat blootstelling aan extreme hitte binnenshuis mogelijk verband houdt met een groter aantal hittegerelateerde sterfgevallen dan eerder werd aangenomen, vooral onder ouderen.

"Mensen in de Verenigde Staten brengen routinematig maar liefst 90 procent van hun tijd binnenshuis door, toch weten we heel weinig over blootstelling binnenshuis aan extreme hitte, " zei Cassandra O'Lenick, een wetenschapper bij het National Center for Atmospheric Research (NCAR) en hoofdauteur van het artikel. "Om een ​​beter beeld te krijgen van de invloed van warmte op de gezondheid, we moeten rekening houden met het binnenmilieu, vooral als de temperaturen opwarmen met klimaatverandering."

O'Lenick, een milieu-epidemioloog, werkte met een team van onderzoekers gespecialiseerd in een breed scala aan disciplines, inclusief de atmosferische wetenschappen, sociale wetenschappen, bouwkunde, en volksgezondheid, om de effecten van warmte binnenshuis te meten.

De onderzoekers ontwikkelden een methode om de binnentemperaturen van uur tot uur te schatten door gebruik te maken van modellen van thermisch comfort binnenshuis en energie van gebouwen. en door gegevensbronnen zoals weerrecords en de kenmerken van verschillende soorten gebouwen op te nemen. Vervolgens pasten ze statistische technieken toe om de warmte binnenshuis te correleren met opnames op de spoedeisende hulp en sterftecijfers.

Het team concentreerde zich op de stad Houston vanwege de vergrijzende bevolking, sociaaleconomische ongelijkheden, en extreme hitte tijdens de zomermaanden. Maar de methode die ze ontwikkelden, zou ook kunnen worden aangepast aan andere steden.

Hoewel de belangrijkste focus van het artikel was om de effectiviteit van de methode aan te tonen, de studie merkte op dat blootstelling aan hitte binnenshuis verantwoordelijk kan zijn voor een aanzienlijk aantal hittegerelateerde sterfgevallen die niet in officiële records zijn vastgelegd. De auteurs ontdekten dat mensen die in buurten met lagere inkomens wonen die overwegend niet-wit waren en minder centrale airconditioning hadden, het grootste risico liepen om te overlijden aan gezondheidsproblemen veroorzaakt door hitte binnenshuis. Inwoners van het oosten en noorden van Houston waren bijzonder kwetsbaar.

"Deze bevindingen in Houston laten zien dat we ook op andere plaatsen meer moeten leren over de invloed van de gebouwde omgeving en buitentemperaturen op de warmte binnenshuis en de gezondheidsrisico's van de bevolking. " zei NCAR-wetenschapper Olga Wilhelmi, de senior auteur van de studie. "Dit kan helpen bij het begeleiden van strategieën om de menselijke gezondheid beter te beschermen door ontwerp en beheer van gebouwen."

De studie, gefinancierd door het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) via een EPA STAR-subsidie, werd gepubliceerd in Milieu-epidemiologie . Het maakt deel uit van een groter project, uitgevoerd door Arizona State University en NCAR in samenwerking met Houston Health Department, kijken naar de effecten van binnen- en buitenblootstelling aan ozon en extreme hitte in een opwarmend klimaat en de gezondheidsrisico's voor een vergrijzende bevolking.

"Dit werk vertegenwoordigt een fundamentele verschuiving in hoe we denken over het modelleren van de gezondheidsimplicaties van extreme hitte, " zei David Sailor van de Arizona State University, hoofdonderzoeker van het project. "De oude benadering van het gebruik van weerstations op een vaste locatie als proxy voor totale blootstelling aan warmte is achterhaald. Door informatie over blootstelling binnen en buiten te integreren, we zijn beter in staat om hittegerelateerde gezondheidsrisico's te beoordelen en mitigerende maatregelen voor te stellen."

Alternatieve benaderingen van airconditioning

Hitte is gevaarlijk voor de menselijke gezondheid omdat het hart- en vaatziekten en aandoeningen van de luchtwegen kan verergeren, evenals leiden tot uitdroging en hitteberoerte. De ouderen, heel jong, en mensen met chronische gezondheidsproblemen zijn bijzonder kwetsbaar.

Hoewel airconditioning een aanzienlijk verschil kan maken, veel bewoners kunnen het zich niet veroorloven om hun woning voldoende gekoeld te houden. Zelfs degenen met airconditioning kunnen de energierekeningen of de kosten voor het onderhouden of repareren van een defect apparaat mogelijk niet betalen. In aanvulling, stroomuitval kan koelsystemen offline halen.

In plaats van alleen te vertrouwen op airconditioning, de samenleving kan mogelijk de constructie- en ontwerpbenaderingen aanpassen om te voorkomen dat binnenruimtes te warm worden, zei O'Lenick. Het kan gaan om veranderingen in isolatie, ramen, en daken, en ervoor te zorgen dat huizen goed in de schaduw staan.

"We krijgen warmere nachten en dat zal de infrastructuur meer onder druk zetten. " zei O'Lenick. "Als airconditioning de enige beveiliging is, veel mensen lopen gevaar. Er zijn zeker kansen voor innovatief ontwerp en constructie, dus we zijn niet volledig afhankelijk van airconditioning."