Over de hele wereld lijken steeds meer walvissen en dolfijnen eenzame levens op te nemen.

Wetenschappers en natuurbeschermers blijven onderzoeken waarom dit gebeurt, en de exacte redenen blijven onduidelijk.

Het publiek wordt gewaarschuwd om afstand te houden van de eenzame walvissen en dolfijnen die zich langs de kust nestelen.

Deze dieren, bekend als solitaire sociale walvisachtigen (SSC's), bewonen gelokaliseerde gebieden en hebben beperkte interacties met hun eigen soort, in plaats daarvan richten ze hun aandacht op mensen. Tuimelaars zijn de meest voorkomende SSC's, maar het is ook bekend dat andere soorten, waaronder beluga-walvissen, hun intrek nemen in gebieden met menselijke activiteit.

Hoewel deze individuen met mensen kunnen omgaan, blijven het wilde dieren, en pogingen om met hen om te gaan zijn gevaarlijk voor zowel de walvisachtigen als onszelf.

Liz Sandeman is de mede-oprichter van de liefdadigheidsinstelling Marine Connection en houdt al meer dan 25 jaar toezicht op SSC's. Ze zegt:"Wilde walvissen en dolfijnen kijken kan heel spannend zijn, maar we moeten afstand houden."

"Niet alleen riskeren we gebroken botten - of erger - door er dichtbij te komen, maar het kan er ook toe leiden dat het dier zelf zijn behoedzaamheid om ons heen verliest. Hierdoor loopt het een veel groter risico om door schepen te worden verwond of gedood, en hierdoor zijn recentelijk meerdere personen verloren gegaan."

Iedereen die een wilde SSC tegenkomt, wordt geadviseerd afstand te houden en interactie met het dier zoveel mogelijk te beperken.

Waarom leven sommige walvissen en dolfijnen alleen?

Solitaire walvissen en dolfijnen zijn over het algemeen niet ongewoon. Soorten zoals de bultrug kunnen grote delen van hun leven alleen doorbrengen en komen alleen samen om te eten en te paren.

Andere individuen kunnen soms van hun peulen worden gescheiden door stormen, ziekte of andere factoren, en kunnen in ongeschikte omgevingen zoals rivieren terechtkomen.

SSC's onderscheiden zich van deze dieren door hun beperkte contact met anderen van hun soort, waarbij het grootste deel van hun interacties het resultaat zijn van ontmoetingen met mensen en onze apparatuur. Ze hebben ook de neiging om bepaalde gebieden voor een langere periode te bewonen, zoals Fungie de dolfijn waarvan bekend was dat hij al meer dan 37 jaar alleen in de haven van Dingle woonde.

Van de jaren tachtig tot vandaag zijn er over de hele wereld meer dan 100 SSC's geregistreerd, hoewel sommige verslagen veel verder teruggaan. De Romeinse schrijver Plinius de Oudere schreef de verhalen op van een aantal mogelijke SSC's, met een dolfijn in wat nu Bizerte is, Libië zei dat hij regelmatig contact had met mensen.

Hoewel deze dieren al eeuwen bekend zijn, is specifiek onderzoek pas de afgelopen decennia begonnen. Er moeten nog veel vragen worden beantwoord over deze dieren, waaronder waarom ze in de eerste plaats solitair worden.

"Het is onduidelijk waarom deze dieren hun peulen verlaten", zegt Liz. "Ze zijn mogelijk uit hun geboortegroep verdreven nadat ze volwassen waren geworden, of ze zijn misschien vertrokken als gevolg van veranderende voedselbeschikbaarheid. Andere suggesties zijn het verlies van een ouder of partner, of verschillen in individueel gedrag."

Het is ook even onduidelijk waarom waarnemingen van deze dieren steeds gebruikelijker lijken te worden, wat sommigen hebben toegeschreven aan een toename van het aantal opnamen.

Anderen hebben ondertussen gesuggereerd dat de historische vervolging van walvisachtigen en de voortdurende bedreigingen de afstand tussen de peulen hebben vergroot. Dit betekent dat individuen die deze groepen verlaten of gescheiden raken, minder kans hebben om hun pod of een nieuwe te vinden, en dus SSC's kunnen worden.

In ieder geval is actie nodig om deze personen te beschermen tegen de gevolgen van menselijke activiteit.

Met welke bedreigingen worden solitaire, gezellige walvisachtigen geconfronteerd?

SSC's worden geconfronteerd met veel van dezelfde bedreigingen als andere walvisachtigen, zoals verstrikkingen en chemische en geluidsoverlast. Ze worden echter ook geconfronteerd met andere gevaren die specifiek zijn voor hun manier van leven.

"De grootste bedreiging waarmee sociale eenzame walvisachtigen worden geconfronteerd, is gewenning", legt Liz uit. "Als deze dieren te veel gewend raken aan de aanwezigheid van mensen en schepen, kunnen ze door schepen worden geraakt."

"Deze scheepsaanvallen kunnen dodelijk zijn of ernstige verwondingen veroorzaken die het dier kunnen doen lijden."

Mensen kunnen de dieren ook schade berokkenen door hun natuurlijke gedrag te verstoren. In 2008 werden twee mannen veroordeeld voor het storen van de dolfijn Dave voor de kust van Kent nadat ze de walvisachtigen hadden aangeraakt en vastgepakt.

Te dicht bij SSC's komen kan ook een risico voor mensen zijn, met zeldzame meldingen dat mensen gewond raken of zelfs worden gedood nadat ze de dieren hebben uitgelokt.

Marine Connection wil, samen met andere organisaties, als onderdeel van haar werk het bewustzijn van SSC's en de daaraan verbonden risico's vergroten. In 2021 onthulden ze een gedenkteken voor Danny de dolfijn, die omkwam bij een scheepsaanval in de wateren voor de kust van Dorset.

De liefdadigheidsinstelling roept ook de Britse regering op om specifieke wetgeving vast te stellen om SSC's verder te beschermen, bovenop de bescherming die ze al krijgen onder de meer algemene wetgeving inzake walvisachtigen.

Als u een SSC tegenkomt, probeer deze dan niet te benaderen. Iedereen die geacht wordt de walvisachtigen te storen, kan zich schuldig maken aan een misdrijf.

Individuen aan de kustlijn mogen niet het water in om te proberen dichter bij het dier te komen, maar moeten het in plaats daarvan vanaf een veilige afstand bekijken. Ze mogen het dier ook niet voeren, omdat dit kan bijdragen aan zijn gewenning en ziekte kan veroorzaken.

Richard Sabin, hoofdconservator zoogdieren van het museum, zegt:"Sommige soorten walvisachtigen hebben een natuurlijke nieuwsgierigheid en zullen menselijke duikers in het wild van heel dichtbij benaderen. Mensen moeten onthouden dat dit wilde dieren zijn die ervoor kiezen om je op hun voorwaarden te benaderen. "

"De desensibiliserende ervaring van het zien van walvisachtigen in gevangenschap projecteert een beeld van dieren die 'bereid' zijn om te worden behandeld en te presteren voor ons amusement, en moedigt mensen aan om onnodige risico's te nemen met dieren in het wild."

Bovendien wordt bootgebruikers geadviseerd om waar mogelijk meer dan 100 meter uit de buurt van deze dieren te blijven en gebieden te vermijden waarvan bekend is dat ze rusten en eten.

Als een SSC nadert, moet het vaartuig in neutraal worden gezet totdat het vertrekt om mogelijke verwondingen te voorkomen. Ook eventuele plotselinge bewegingen van de boot moeten worden beperkt om het risico op een aanvaring tot een minimum te beperken.